雨水不知何时开始落下。起初只是丛林中常见的、饱含湿气的雾气,很快便转为冰冷、粘稠的雨丝,如同无数细小的针尖,穿透浓密的树冠,滴落在腐烂的落叶和泥泞的土地上,发出沙沙的、令人心烦意乱的声响。雨水冲刷着丛林的污秽,却未能带来清新的气息,反而让那股甜腻的腐烂味更加浓郁,混合着泥土和某种铁锈般的腥气,弥漫在湿冷的空气中。
苏婉抬手,示意队伍在一处相对干燥、被巨大板状根覆盖的凹陷处暂停。雨水沿着作战服的防水涂层滑落,在地面积起浑浊的小水洼。每个人都微微喘息,冰冷的雨水带走体温,也让体力消耗加剧。
“方向没错。”苏婉抹去面罩上的水珠,望向西南方。在她的感知中,那个代表节点A的、混合着凋零与死亡气息的“污点”,如同黑暗中的磷火,在雨幕的阻隔下反而更加清晰地传来。距离已经缩短到不足十公里。
“但周围的‘东西’越来越多了。”一名负责侧翼警戒的“暗影”队员低声道,他指了指雨林深处,“刚才经过那片绞杀藤区时,我感觉有东西在藤蔓后面盯着我们,不止一个。速度很快,但没攻击。”
苏婉点头。她也察觉到了。进入这片区域后,那种被窥伺的感觉如影随形。不是活化植物那种迟钝而充满恶意的“注视”,更像是某种具备一定智慧、懂得隐蔽和观察的猎食者。或许是更高阶的亡骸士兵?或者……别的什么东西。
“提高警惕,保持队形。距离目标不远了,随时可能遭遇硬仗。”苏婉检查了一下影刃的状态,刃身上的简化符文在雨水中微微发光,与左手的温热感应相呼应。“罗霆,能听到吗?报告我们当前位置及周边能量异常。”
短暂的电流干扰声后,罗霆嘶哑的声音从耳麦中传来,夹杂着敲击键盘的背景音:“信号……滋啦……勉强。你们现在位于地图标记‘腐藤区’与‘枯萎谷地’缓冲区边缘。周边能量读数……混乱,但有几个快速移动的、低能量但高活性信号在你们三点钟、九点钟方向约两百米外徘徊。建议……加快通过,别被缠上。”
“明白。”苏婉打了个手势,队伍再次启程,速度加快,但更加谨慎地选择路径,尽量避开那些看起来过于茂密或诡异的植物区域。
然而,越靠近节点A,环境的变化越是触目惊心。周围的树木开始变得稀疏、扭曲,树皮剥落,露出内部发黑、如同被烧焦或严重蛀蚀的木质。地面上的腐殖层变薄,露出下方坚硬、龟裂、呈现出不祥暗红色的泥土。空气中那股铁锈般的腥气越来越浓,几乎盖过了甜腻的腐烂味。
雨水落在这片土地上,发出滋滋的声响,仿佛在腐蚀着什么。
“看那边。”一名队员压低声音,指向左前方。
透过稀疏、扭曲的树木缝隙,可以看到一片相对开阔的、被低矮山丘环绕的谷地。谷地中弥漫着灰白色的、如同实质的瘴气,即使隔着雨幕也能看清。瘴气之中,影影绰绰矗立着一些简陋而怪异的“建筑”——那并非砖石或木材搭建,更像是用巨大的、未经处理的骨骼、扭曲的金属残骸、以及仍然保持着部分活性的、蠕动着的暗绿色藤蔓和菌丝,强行拼凑、捆绑而成的巢穴或棚屋。一些身披破烂斗篷、身形佝偻的身影在其中蹒跚移动,手中提着散发出暗绿色光芒的简陋灯笼或骨杖。
而在这些建筑周围,谷地较为平坦的区域,景象更加骇人。
那里是一个“处理场”。
大量残缺不全的尸体——有人类的,也有各种变异生物的——如同垃圾般堆积如山。一些穿着破烂黑袍、脸上戴着粗糙骨质面具的“枯萎信徒”,正用锈迹斑斑的刀具或干脆用蛮力,将尸体分割、拆解。另一些则围绕着几个巨大的、由颅骨和黑色岩石垒砌而成的池子,池中翻滚着粘稠的、不断冒着气泡的暗绿色粘液,散发着刺鼻的恶臭和强烈的混沌能量波动。被分割的尸块被投入池中,很快便如同蜡般融化、重组。
最令人毛骨悚然的是池子边缘。一些刚刚“出炉”的、通体覆盖着粘液、肢体扭曲拼接、眼中闪烁着微弱暗绿光芒的“东西”,正被信徒们用锁链或鞭子驱赶着,摇摇晃晃地站起来,发出无意识的嗬嗬声,然后被推向谷地另一侧,那里似乎有更多的信徒在给它们分发简陋的武器——锈蚀的刀剑、钉满铁钉的木棒、甚至只是尖锐的骨头。
亡骸士兵的“生产线”。
亲眼目睹这亵渎生命、扭曲存在的恐怖场景,即使是身经百战的“暗影”队员,胃里也忍不住一阵翻腾,眼中燃起冰冷的怒火。
“节点A……果然是‘亡骸工厂’。”苏婉的声音如同淬火的冰,“规模比预想的还要大。那些池子,是关键。”
她仔细观察着谷地的布局。中央是几个最大的腐化池和处理尸堆,周围环绕着信徒的简陋居所和工坊。谷地四周的山丘上有几个简陋的了望塔,由白骨和藤蔓搭成,上面有模糊的身影在移动。唯一的出入口似乎就是他们现在面对的这条相对平缓的、通向谷地内部的斜坡小路,小路两侧是陡峭、湿滑的岩壁。
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