棒梗在少管所里挣扎求生，贾家的日子也愈发艰难。赔偿款像一道枷锁，秦淮茹那点微薄的工资扣除赔偿后，所剩无几，连买最次的棒子面都紧紧巴巴。贾张氏彻底没了往日的嚣张，整天唉声叹气，偶尔对着空荡荡的屋子咒骂钟建设，声音却小得只有她自己能听见。小当和槐花也明显瘦了，常常饿得偷偷舔碗边。
易中海将这一切看在眼里，心中的算计愈发笃定。他知道，火候已到，该收网了。
这天晚上，轧钢厂下班铃声响起许久，天色已经擦黑，秦淮茹才拖着疲惫不堪的身子，最后一个走出车间。她故意磨蹭，既是因为实在不想回到那个令人窒息的家，也是因为……她在等。
果然，在离南锣鼓巷还有一段距离，一个相对僻静、连接着个小土坡的树林边，易中海的身影从一棵老槐树后转了出来。他穿着深色的工装，几乎与暮色融为一体。
“淮茹。”易中海的声音在寂静中显得格外清晰，带着一种不容置疑的意味。
秦淮茹脚步一顿，心脏像是被一只冰冷的手攥紧，浑身都有些发僵。她低着头，不敢看易中海的眼睛，声音细若蚊蚋：“一…一大爷…”
易中海走近几步，将一个沉甸甸的布包塞到她手里，里面是几个白面馒头和一小块腊肉，分量比之前任何一次都足。“拿着，给孩子吃。”他的目光在秦淮茹憔悴却依旧难掩风韵的脸上扫过，带着一种审视货物的贪婪，“考虑得怎么样了？棒梗在里头，可等不起。”
秦淮茹握着那沉甸甸的布包，感觉像是握着一块烧红的烙铁，烫得她手心发疼。布包里的食物散发着诱人的香气，勾动着她饥饿的肠胃，也提醒着她家里两个面黄肌瘦的女儿。她想起探视时棒梗那绝望的眼神，想起贾张氏无休止的抱怨，想起自己走投无路的困境……
眼泪无声地滑落，混合着屈辱、绝望和一丝认命的麻木。她死死咬着下唇，直到嘴里泛起一股铁锈般的腥甜，最终，微不可查地点了点头。
易中海脸上掠过一丝得逞的狞笑，很快又收敛起来，换上那副伪善的面孔，压低声音：“这就对了，淮茹，这都是为了孩子，为了这个家。以后，有一大爷护着你们。”他左右看了看，确认无人，“地方……就定在这里，平时人少。时间……等半夜，院里人都睡熟了，老地方，我给你信号。”
他没有明说“信号”是什么，但秦淮茹已经明白了那意味着什么。她浑身冰冷，如同行尸走肉般，攥紧了那个用尊严和身体换来的布包，踉踉跄跄地朝着胡同口走去，一次也没有回头。
易中海看着她消失在暮色中的背影，志得意满地掸了掸衣角，仿佛刚才完成了一笔精明的交易。他并没有立刻回家，而是绕了另一条路，慢悠悠地往回走，确保和秦淮茹错开时间。
从这一天起，一种隐秘而肮脏的交易，在黑暗的掩护下开始了。秦淮茹下班越来越晚，有时甚至比易中海回来得还晚。她总是低着头，匆匆穿过院子，对任何人的目光都避之不及。而易中海，则依旧保持着“德高望重”的做派，只是在夜深人静，连狗都睡熟的时候，他会像幽灵一样悄无声息地溜出家门，将一个装有粮食或少许钱票的小包裹，塞到同样悄悄开门出来的秦淮茹手中，有时甚至会借着夜色的掩护，在她身上摸索几下，低声交代几句“下次”的时间地点。秦淮茹则像一具失去灵魂的木偶，麻木地接受着这一切。
纸终究包不住火。尽管两人自以为做得隐秘，但一些细微的异常，还是落入了有心人眼中。
这天傍晚，刘光天和刘光福兄弟俩凑在一起嘀嘀咕咕。刘光福压低声音说：“哥，你发现没？秦淮茹最近下班老晚，好几次我都睡一觉了，才听见她开门的声音。”
刘光天啃着个窝头，点点头，眼里闪着精光：“我也觉得奇怪。还有易中海，以前他下班挺准时的，现在也经常晚归。你说……他俩会不会……”
“不能吧？”刘光福有些不信，“易中海都多大岁数了？而且他平时装得跟正人君子似的。”
“呸！知人知面不知心！”刘光天啐了一口，“你忘了棒梗那事？我总觉得跟易老蔫脱不了干系！钟大哥让咱们留意他，肯定有道理！”
兄弟俩一合计，觉得这事有必要向钟建设汇报。趁着夜色，两人鬼鬼祟祟地溜到了前院，敲响了钟建设的门。
钟建设刚洗完脚，正准备看会儿文件就休息，听到敲门声，皱了皱眉：“谁？”
“钟大哥，是我们，光天光福。”外面传来压低的声音。
钟建设打开门，让两人进来：“什么事？”
刘光天抢先开口，语气带着发现秘密的兴奋：“钟大哥，我们跟您汇报个情况！易中海和秦淮茹，最近不对劲！”
“哦？怎么不对劲？”钟建设神色不动，示意他们坐下说。
刘光福补充道：“他们俩最近经常很晚才回院子！比以前晚很多！而且…有两次，我半夜起来撒尿，好像看到中院有人影晃动，黑灯瞎火的，看不清楚，但感觉像是易中海往贾家那边凑…”
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