第二天一早，当谢昊顶着两个黑眼圈、怀里抱着个用厚布裹得严严实实（但还是透出微光）的蛋、身后跟着一群看起来昨晚没睡好的变异兽出现在佣兵大厅时，整个大厅就像被按了静音键。
所有人都停下了手里的事——接任务的、交任务的、讨价还价的、吹牛打屁的——齐刷刷地看向门口。
几秒后，窃窃私语声如同瘟疫般蔓延开来：
“是谢昊！那个‘兽皇’！”
“他怀里那就是古代种的蛋？裹这么严实还发光……”
“听说昨晚他院里打了一夜，血流成河！”
“真的假的？”
“我表弟的邻居的妹夫在巡逻队，说今早去拉了三车伤员出来，还有几具尸体……”
谢昊面不改色地穿过自动分开的人群，径直走向任务发布柜台。
柜台后面坐着的老头子原本在打瞌睡，一看到谢昊，瞌睡瞬间飞了，手忙脚乱地扶正眼镜：“谢、谢先生！您要发布任务？”
“对。”谢昊把一张写得密密麻麻的纸拍在柜台上，“最高优先级，最高酬劳，不限接取人数——只要东西是真的。”
老头子颤抖着手拿起纸，念道：“求购：雷击木。要求：三年以上树龄铁桦木被自然雷劈中后未死、树心结晶化，重量不少于五百克。酬劳：每克……一百贡献点？！”
最后那个数字他是吼出来的。
整个大厅瞬间炸锅。
“什么？！一克一百点？！”
“五百克就是五万点？！这够在B区买套房了！”
“雷击木……那玩意儿不是只在雷暴峡谷有吗？去那儿跟送死有什么区别？”
“但五万点啊！干完这一票能歇半年！”
谢昊等议论声稍微小了点，才补充道：“如果有人能提供确切线索——比如雷击木具体位置、守护生物信息、安全路线等——验证属实后，酬劳三千点。”
这下连那些原本觉得“去雷暴峡谷是送死”的人都心动了。三千点，够在C区舒舒服服过好几个月了。
“谢先生，”老头子擦了擦额头上的汗，“这个价格……会不会太高了？基地物价会……”
“物价是你们该操心的事。”谢昊打断他，“我就问，任务能不能挂？”
“能！当然能！”老头子赶紧点头，“不过按照规矩，您需要预付10%的保证金，也就是如果最终收购五百克，您需要先交五千点……”
谢昊从怀里掏出一个小袋子，倒出五块生命能量晶石：“这些够不够？”
老头子眼睛都直了：“够！太够了！一块就值两千点以上！我这就给您办手续！”
就在老头子手忙脚乱登记时，一个熟悉的声音从身后传来：
“谢先生出手真是阔绰。五万点买一块木头……看来那颗蛋对您很重要啊。”
谢昊不用回头就知道是谁——红鸾。
这位血玫瑰的执事今天换了身暗红色的旗袍（昨晚那件撕坏了），头发重新盘好，脸上的烟尘也洗干净了，又恢复了那副优雅从容的模样。她摇着银质折扇，笑吟吟地走到柜台前。
“红鸾小姐消息真灵通。”谢昊说，“我前脚刚进门，你后脚就到了。”
“巧合，纯属巧合。”红鸾眨眨眼，“不过既然碰上了，不如谈谈合作？关于雷击木，我们血玫瑰……恰好知道一些线索。”
谢昊挑眉：“哦？什么价？”
“不要贡献点。”红鸾收起折扇，正色道，“我们要龙蛋孵化后的‘收益分成’。”
“怎么分？”
“二八开。我们二，您八。”红鸾说得很自然，“血玫瑰提供确切位置、安全路线、以及……一些关于守护生物的情报。作为交换，幼龙孵化后，血玫瑰拥有优先交易权——比如幼龙褪下的鳞片、脱落的牙齿、或者偶尔提供一点血液样本用于研究。当然，我们会付钱，市场价上浮20%。”
谢昊笑了：“红鸾小姐，你这算盘打得我在江北都能听见。二八开？你们出点情报就要分两成？那我是不是还得感谢你们没要五成？”
“谢先生别急着拒绝。”红鸾也不恼，“您知道雷暴峡谷为什么被称为‘死亡禁区’吗？”
“因为雷多？”
“不只是雷。”红鸾压低声音，“那里终年雷暴不假，但更可怕的是盘踞在那里的生物——‘雷翼鸟群’。那不是普通的变异鸟，而是上古雷鸟的后裔，每一只成年体都有黑铁后期到巅峰的实力，鸟王更是青铜阶。”
她顿了顿，补充道：“而且它们是群居的，一窝最少上百只。您觉得，靠您和您的团队，能正面杀进去取雷击木吗？”
谢昊沉默了。上百只黑铁后期以上的飞行单位，还有个青铜阶的头领，这阵容确实不好惹。
“血玫瑰有办法？”他问。
“有一条密道。”红鸾说，“是我们的人在一次意外中发现的，可以从峡谷侧面的地下溶洞绕到雷击木生长区下方。虽然也要面对一些地下生物，但总比正面硬刚鸟群好。”
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