西祁发难的消息很快传到南梁。
沈九推门走入，面上带着几分难得的喜色：“主上，西祁送来密信，陛下已遣使臣赴北临朝堂强硬施压，勒令对方履行质子婚约，没有半点退让的余地。”
小云子唇角微微上扬。
他这位父皇，果然没有让他失望。
北临一边吊着西祁，一边想要攀附南梁，天底下哪有这般两全的好事。
“既然如此，我们也该加快步子。”他语气平淡，眼底掠过一丝微光，“汲安所有铺面产业，尽数变现。”
沈九应声，又问道：“七公主名下的那些产业，如何处置？”
“一同变卖，折换成现银，悄悄转运往北临。”
数月以来，借着三国互通商路，药材、锦缎、皮货、瓷器来回贩运，明做正经行商，暗中早已积攒下丰厚银钱。此刻变现，便于日后抽身。
小云子取来一封封好的信函，上面写着赵皇后亲启。谋划许久，西祁已然出手，这封信也该递进去了。
“派人亲手送入宫中，交到皇后手里。”
他将信函递出，又从紫檀木匣中取出一串莹润的合浦南珠，“此物一并奉上，就说是我孝敬皇后娘娘的。”
沈九接过信与珠串，珍珠颗颗饱满，流光温润。他知晓赵皇后素来酷爱珠玉，这份心意，恰好戳中对方心思。
“属下即刻动身。”
沈九离去，小云子立在窗前，望着长街往来行人，缓缓舒出一口浊气。
大哥独孤行山虽然位居太子，却迟迟没有子嗣，膝下空空；独孤皓月自幼体弱，能不能活到承继大统的那一天都难说。朝中已有私下议论，说西祁皇室血脉单薄，恐非社稷之福。
赵皇后无子，唯有将他过继到名下，才能坐稳后位。这份默契，二人都心知肚明。
他关上窗，敛去了所有神色。
信函送抵西祁皇宫时，暮色正浓。
赵皇后坐在窗前读完密信，对着灯影摩挲那串南珠，嘴角慢慢漾开一抹满意的笑意。她没有耽搁，当夜便去往御书房。
皇帝正翻看边关军报，见她前来，放下手中奏本：“天色已晚，何事？”
赵皇后敛衽落座，语气从容舒缓：“陛下，臣妾听闻，质子在北临处境艰危。北临内乱未平，国库虚空，咱们又在边境步步紧逼，质子被拘在都城，随时都会被北临当成制衡的筹码。南梁还在盘算北临公主，一旦北临走投无路，拿质子泄愤……”
她轻轻一叹，语声放柔：“质子终究是陛下的骨肉，若是在外遭遇不测，西祁颜面何存？朝中群臣也会生出议论。何况太子至今无后，皓月身子孱弱，日后若是出现变故，偌大西祁，何人承接江山？”
皇帝默然许久。两个儿子的窘境，他心中一直清楚，一旦自己故去，皇位当真无人可托付。
“你的打算是什么？”
“让质子自行寻机逃回西祁。”赵皇后压低声音，“陛下不必出手，也不必明着接纳。对外只宣称质子私自潜逃，与朝堂无关。人一旦踏入西祁地界，认与不认，全凭陛下心意。”
皇帝端起茶盏，沉默不语。赵皇后静静坐着，并不催促。
良久，茶盏轻轻落在案几。“让他再等一等，时机未到。”
赵皇后悬着的心彻底放下，屈膝行礼，缓步退出御书房。
千里之外，南梁东宫，亦是暗流涌动。
陈怡安摊开北临密探送来的书信，里面将近日局势写得一清二楚：西祁使臣屡次发难，逼迫北临交出七公主，兑现婚约，步步紧逼。
他将信纸合上，轻轻揉了揉眉心。
姑母陈皇后定然会心生怨怼。他回绝了退婚的请求，等于将北临架在火上烤，可他并不后悔。如今北临自顾不暇，万万不敢与南梁撕破脸面。
姑母的诉求，站的是北临；而他，要守的是南梁。两国相交，从来没有亲情可言。
他打算明日上朝，奏请拨付一笔银钱送往北临，用以安抚对方，稳住局面。
陈怡安起身走到窗前，望着沉沉夜幕。
他绝不会放手，攥住墨倾倾，他才有底气应对所有变局。
北临凤仪宫，气氛沉闷压抑。
陈皇后一连三日寝食难安，面色憔悴，精气神消散大半。
墨承赫前来问安，见母后这般模样，心中一阵酸涩。
“母后，多少用些膳食吧。”他坐在桌边，满是疲惫。
陈皇后一声长叹：“南梁不肯退回婚书，西祁日日逼迫，朝臣不明内情，还在不断催促……”话到此处，她攥紧绢帕，声音微微发颤。
西祁使臣每日入宫，只有一句话：七公主何时归境？若是北临执意毁约，西祁必定兴兵来犯。朝臣接连上奏，催促尽早定下，不给西祁南下的借口。
更棘手的是，他根本见不到质子。
他父皇病前曾下过一道死令——任何人不得见质子，质子也不得出门半步，名义上是“软禁”，实则是不想让质子逃走的消息暴露。
如今虽然父皇已糊涂，但旨意却依旧悬在那里，墨承赫作为太子，不能公然抗旨。若强行去见，传出去便是违逆父命，朝臣们会怎么议论？
他只能另想办法。
墨承赫起身，在殿中来回踱步，脑中飞速盘算。所有矛盾的症结，全都落在远在南梁的墨倾倾身上，可陈怡安不肯放人，又能如何？
“母后，”他停下脚步，神色沉稳，“倾倾那边，当真没有转圜的余地？”
“南梁不肯松口，倾倾短时间内，回不来。”
墨承赫沉默片刻，缓缓开口：“那就拖。”
“拖？”
“我们不能见质子，不能和南梁决裂，拖延，是眼下唯一的法子。”墨承赫目光沉静，“先回复西祁，北临定会遵守质子与七公主的婚约，先稳住对方，堵住出兵的由头。”
西祁争的本就是脸面，只要不曾明着毁约，对方便没有兴兵的理由。
陈皇后望着自己的儿子，忽然发觉他已然成熟了许多。她轻声问道：“能拖到什么时候？”
墨承赫没有作答。
前路渺茫，可除了拖延，他别无选择。
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