康王叛国案带来的政治地震余波渐息,京城仿佛一池被投入巨石的湖水,在经历了一番剧烈的动荡后,水面终于恢复了暂时的平静,只是那池底的淤泥被翻搅了起来,等待着下一次风起。
闲王府如今门庭若市,却又无人敢轻易打扰。姬无夜虽依旧顶着“闲王”的名头,每日里不是品茶对弈,便是闭门养“病”,但其超然地位已无人质疑。而唐笑笑执掌的匠作司,更是成为了京城乃至大夏一个特殊的存在。它不仅是皇家工坊,更是一个庞大的商业-工业复合体,其触角通过“顺风镖局”和诸多合作商号,悄然延伸至全国各地。
秋日暖阳透过格物院的玻璃窗(匠作司最新量产的新品,已开始取代昂贵的琉璃),洒在铺满图纸和算盘的工作台上。唐笑笑正与几位大匠讨论着利用水力驱动的新式纺纱机,若能成功,纺织效率将提升数倍不止。
周管事的到来打断了技术讨论,他递上的江南密信,让唐笑笑刚刚舒缓的眉心再次微蹙。
“明镜会……铜镜标志……”她轻声念着这几个关键词,走到巨大的大夏舆图前,目光落在江南繁华之地。“吞并康王倒台后留下的漕运真空……速度这么快,背后定然有强大的资金和人脉支持。”
“王爷怎么看?”她将信递给不知何时悄无声息出现在门口的姬无夜。
姬无夜接过信,快速浏览,眼神平静无波,仿佛早有预料。“树倒猢狲散,自有新的猢狲想来占这棵歪脖子树。‘明镜’……呵,名字取得倒是道貌岸然。”他将信纸放在一旁,指尖在江南区域轻轻一点,“江南乃赋税重地,漕运、盐引、丝绸,利益盘根错节。康王在时,尚能维持一种危险的平衡。如今他倒了,各方牛鬼蛇神自然要跳出来重新划分地盘。”
“这‘明镜会’,是敌是友?”唐笑笑最关心这个问题。
“目前看来,非友。”姬无夜语气笃定,“他们若心怀善意,或想合作,大可递上拜帖,陈明利害。如此悄无声息地急速扩张,手段必然不甚光明,所图非小。而且,‘镜’之一物,可照人,亦可惑人。”
他看向唐笑笑:“你的‘顺风镖局’在江南根基尚浅,正好借此机会,以稳定漕运、保障商路为名,将力量渗透进去。一来,摸清这‘明镜会’的底细;二来,江南富庶,我们的生意,也该更进一步了。”
唐笑笑眼中闪过兴奋的光芒,搞事业她最喜欢了!“王爷的意思是,我们要亲自下场,去江南跟这‘明镜会’碰一碰?”
“不是‘我们’,”姬无夜纠正道,嘴角噙着一丝若有若无的笑意,“是‘你’。本王体弱,不宜远行,还需在京城‘静养’。况且,陛下也不会放心本王此时离京,手握重兵又刚立大功的亲王跑去江南那等财赋重地,他想不多想都难。”
唐笑笑瞬间明了,这是要她独当一面,开拓江南市场,同时应对潜在的威胁。她非但不惧,反而跃跃欲试:“好!我正好想去看看江南的风土人情,顺便……看看有没有什么新的商机。”
就在唐笑笑开始着手规划江南之行时,一桩突如其来的麻烦,直接撞上了门。
这日,户部一位主管盐引签发的主事,带着几名胥吏,面色不善地来到了匠作司。
“唐令人,下官奉命核查各地盐引使用及盐税缴纳情况。”那主事姓王,态度还算客气,但眼神却带着几分倨傲和审视,“据查,您名下‘唐氏商行’近半年在江淮地区领取的盐引,与实际运销数额似有出入,且部分盐税缴纳滞后。按律,需暂停贵商行盐引领取资格,并补缴税款及罚金,直至核查清楚。”
盐引!这是古代食盐专卖的凭证,掌握了盐引,就等于掌握了一条流淌着白银的河流。唐笑笑的商业帝国,盐业是其中重要一环。此刻被户部找上门来,绝非偶然!
唐笑笑心中冷笑,面上却不动声色:“王主事,我唐氏商行所有账目往来,皆清晰可查,依法纳税,从未有误。您所说的‘出入’与‘滞后’,可有具体凭据?”
王主事拿出一本账册副本,指了几处模糊的记录:“这些地方,数额对不上,时间也对不上。令人,不是下官为难您,实在是职责所在,上头……催得紧。”他语焉不详,但“上头”二字,暗示了来自户部更高层,甚至是其他势力的压力。
唐笑笑只看了一眼,便看出那几处“问题”纯属吹毛求疵,甚至是故意混淆时间节点造成的误会。这分明是有人借康王倒台后权力洗牌的机会,想掐断她的财源,给她一个下马威!而最大的嫌疑,就是正在江南疯狂扩张的“明镜会”,或者其在京中的保护伞!
“王主事,”唐笑笑放下账册,语气依旧平和,却带着不容置疑的底气,“账目之事,并非你一言可定。我唐氏商行的账房,随时可与户部堂官当面核对,一笔一笔算清楚。至于暂停盐引……恐怕不妥。北境将士的冬衣用款,东南水师战船的维护费用,可都等着盐利来支撑呢。若是因此耽搁了军国大事,这责任,不知王主事,或者您口中的‘上头’,担不担得起?”
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