康王叛国案带来的政治地震余波渐息，京城仿佛一池被投入巨石的湖水，在经历了一番剧烈的动荡后，水面终于恢复了暂时的平静，只是那池底的淤泥被翻搅了起来，等待着下一次风起。
闲王府如今门庭若市，却又无人敢轻易打扰。姬无夜虽依旧顶着“闲王”的名头，每日里不是品茶对弈，便是闭门养“病”，但其超然地位已无人质疑。而唐笑笑执掌的匠作司，更是成为了京城乃至大夏一个特殊的存在。它不仅是皇家工坊，更是一个庞大的商业-工业复合体，其触角通过“顺风镖局”和诸多合作商号，悄然延伸至全国各地。
秋日暖阳透过格物院的玻璃窗（匠作司最新量产的新品，已开始取代昂贵的琉璃），洒在铺满图纸和算盘的工作台上。唐笑笑正与几位大匠讨论着利用水力驱动的新式纺纱机，若能成功，纺织效率将提升数倍不止。
周管事的到来打断了技术讨论，他递上的江南密信，让唐笑笑刚刚舒缓的眉心再次微蹙。
“明镜会……铜镜标志……”她轻声念着这几个关键词，走到巨大的大夏舆图前，目光落在江南繁华之地。“吞并康王倒台后留下的漕运真空……速度这么快，背后定然有强大的资金和人脉支持。”
“王爷怎么看？”她将信递给不知何时悄无声息出现在门口的姬无夜。
姬无夜接过信，快速浏览，眼神平静无波，仿佛早有预料。“树倒猢狲散，自有新的猢狲想来占这棵歪脖子树。‘明镜’……呵，名字取得倒是道貌岸然。”他将信纸放在一旁，指尖在江南区域轻轻一点，“江南乃赋税重地，漕运、盐引、丝绸，利益盘根错节。康王在时，尚能维持一种危险的平衡。如今他倒了，各方牛鬼蛇神自然要跳出来重新划分地盘。”
“这‘明镜会’，是敌是友？”唐笑笑最关心这个问题。
“目前看来，非友。”姬无夜语气笃定，“他们若心怀善意，或想合作，大可递上拜帖，陈明利害。如此悄无声息地急速扩张，手段必然不甚光明，所图非小。而且，‘镜’之一物，可照人，亦可惑人。”
他看向唐笑笑：“你的‘顺风镖局’在江南根基尚浅，正好借此机会，以稳定漕运、保障商路为名，将力量渗透进去。一来，摸清这‘明镜会’的底细；二来，江南富庶，我们的生意，也该更进一步了。”
唐笑笑眼中闪过兴奋的光芒，搞事业她最喜欢了！“王爷的意思是，我们要亲自下场，去江南跟这‘明镜会’碰一碰？”
“不是‘我们’，”姬无夜纠正道，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“是‘你’。本王体弱，不宜远行，还需在京城‘静养’。况且，陛下也不会放心本王此时离京，手握重兵又刚立大功的亲王跑去江南那等财赋重地，他想不多想都难。”
唐笑笑瞬间明了，这是要她独当一面，开拓江南市场，同时应对潜在的威胁。她非但不惧，反而跃跃欲试：“好！我正好想去看看江南的风土人情，顺便……看看有没有什么新的商机。”
就在唐笑笑开始着手规划江南之行时，一桩突如其来的麻烦，直接撞上了门。
这日，户部一位主管盐引签发的主事，带着几名胥吏，面色不善地来到了匠作司。
“唐令人，下官奉命核查各地盐引使用及盐税缴纳情况。”那主事姓王，态度还算客气，但眼神却带着几分倨傲和审视，“据查，您名下‘唐氏商行’近半年在江淮地区领取的盐引，与实际运销数额似有出入，且部分盐税缴纳滞后。按律，需暂停贵商行盐引领取资格，并补缴税款及罚金，直至核查清楚。”
盐引！这是古代食盐专卖的凭证，掌握了盐引，就等于掌握了一条流淌着白银的河流。唐笑笑的商业帝国，盐业是其中重要一环。此刻被户部找上门来，绝非偶然！
唐笑笑心中冷笑，面上却不动声色：“王主事，我唐氏商行所有账目往来，皆清晰可查，依法纳税，从未有误。您所说的‘出入’与‘滞后’，可有具体凭据？”
王主事拿出一本账册副本，指了几处模糊的记录：“这些地方，数额对不上，时间也对不上。令人，不是下官为难您，实在是职责所在，上头……催得紧。”他语焉不详，但“上头”二字，暗示了来自户部更高层，甚至是其他势力的压力。
唐笑笑只看了一眼，便看出那几处“问题”纯属吹毛求疵，甚至是故意混淆时间节点造成的误会。这分明是有人借康王倒台后权力洗牌的机会，想掐断她的财源，给她一个下马威！而最大的嫌疑，就是正在江南疯狂扩张的“明镜会”，或者其在京中的保护伞！
“王主事，”唐笑笑放下账册，语气依旧平和，却带着不容置疑的底气，“账目之事，并非你一言可定。我唐氏商行的账房，随时可与户部堂官当面核对，一笔一笔算清楚。至于暂停盐引……恐怕不妥。北境将士的冬衣用款，东南水师战船的维护费用，可都等着盐利来支撑呢。若是因此耽搁了军国大事，这责任，不知王主事，或者您口中的‘上头’，担不担得起？”
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