黎明前的黑暗，浓稠得如同化不开的墨。寒气刺骨，露水打湿了衣袂。我带着李教头和八名精挑细选、绝对忠诚的庄客，悄无声息地潜出扈家庄后山一处隐蔽的隘口。马蹄用厚布包裹，人衔枚，马摘铃，如同一支幽灵小队，融入沉沉的夜色。
落鹰涧，位于扈家庄与祝家庄旧地之间的一处险要峡谷。涧深水急，两侧峭壁陡立，仅有一条狭窄的栈道蜿蜒其间。确是隐秘会面的地方，也确是易于设伏的绝地。
我的心跳随着坐骑的颠簸而加速，并非全然因为紧张，更多是一种面对未知博弈的亢奋。袖中暗藏的淬毒飞镖冰凉贴身，腰间的日月双刀也仿佛感受到主人的心绪，微微嗡鸣。李教头紧随我身侧，面色凝重，不时警惕地扫视着两侧黑黢黢的山崖。
抵达涧口时，东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白，给险峻的山峦勾勒出冰冷的轮廓。涧底水声轰鸣，更添几分肃杀。
我们弃马步行，沿着湿滑的栈道小心翼翼向下。空气中弥漫着苔藓和水汽的味道。
行至涧底一处较为开阔的乱石滩，前方一块巨岩后，转出数条人影。为首一人，身形魁梧，即便在熹微的晨光中，也能感受到那股渊渟岳峙的气势。他未着甲胄，只一身玄色劲装，腰间悬着一根浑铁铁棒，正是铁棒栾廷玉。
他身后站着四五条精悍汉子，眼神锐利，气息沉稳，显然都是好手。
双方在相距十步的地方同时停步。空气瞬间凝滞，只有涧水奔流的咆哮声充斥耳膜。
栾廷玉的目光如电，直直射向我。那目光中有审视，有探究，有难以言喻的复杂情绪。我也毫不避讳地迎上他的视线，努力压下这具身体本能泛起的一丝敬畏（那是原主对师父的残留情感），让自己的眼神保持冷静和锐利。
片刻的沉默，仿佛持续了一个世纪。
“三娘，”最终还是栾廷玉先开口，声音低沉，带着一丝沙哑，却有种不容置疑的力量，“你变了。”
没有寒暄，没有客套，直指核心。
我心中微凛，面上却不动声色：“时势逼人，不得不变。栾教师倒是风采依旧。” 我刻意用了“教师”这个略显疏离的称呼，而非往日的“师父”。
他眼底闪过一丝极快的波动，似是意外，又似是了然。“祝家庄之事，你已知晓？”他问。
“略知一二。”我答道，“独龙岗伏兵尽殁，本寨被破，祝家兄弟……想必凶多吉少。”
栾廷玉微微颔首，脸上掠过一丝沉痛：“梁山势大，吴用狡诈，祝家兄弟刚愎自用，败亡……是迟早的事。”他话锋一转，目光更加锐利，“扈家庄能守住，出乎很多人意料。尤其是……你守城的手段。”
他这话意有所指。是指我运用医疗知识救治伤患，还是指那些超出常规的防御布置？
“无非是拼死一搏，竭尽所能罢了。”我含糊带过，反问道，“教师昨日援手，扈家庄上下感激不尽。只是不知，教师为何恰在此时出现？”
这是最关键的问题。是巧合，还是有意？
栾廷玉深深看了我一眼：“祝家庄破时，我就在左近。本想伺机救援，奈何……大势已去。听闻梁山转而攻打扈家庄，念及旧谊，不能坐视。”他顿了顿，语气加重，“更重要的是，我听闻扈家庄出了一位与众不同的‘一丈青’，行事果决，颇通……医理后勤，故而前来一看。”
果然！他不仅知道扈家庄守住了，还注意到了我带来的“异常”！消息如此灵通，他在这一带的根基，比我想象的更深。
“教师过誉了。”我谨慎回应，“不过是女子保命的小伎俩，难登大雅之堂。如今扈家庄虽暂退敌兵，但伤亡惨重，粮草匮乏，被梁山围困，已是危如累卵。不知教师有何见教？”
我将难题抛了回去，既是试探他的态度，也是表明扈家庄目前的困境。
栾廷玉没有立刻回答，他转身望向奔流的涧水，背影在渐亮的晨光中显得有几分孤峭。“梁山经此一役，虽胜亦伤，短期内无力强攻，但围困之势已成。扈家庄……独木难支。”
他的话像冰水，浇在我心头。这是事实，但由他说出，更显残酷。
“所以？”我追问，心跳不由自主地加快。
他缓缓转过身，目光再次锁定我，带着一种决断的力量：“三娘，你我皆知，固守待援，援兵何在？最终不过是坐以待毙。要想活路，唯有……另寻他途。”
“何途？”我屏住呼吸。
“合则两利，分则两伤。”栾廷玉一字一顿，“我手下尚有百余敢战之士，熟悉地形，可做奇兵。但我们需要一个根基，一个粮饷来源。扈家庄有名望，有城寨，但缺人手，缺外援。”
他的话如同惊雷，在我脑中炸响。他这是在提议……联合？或者说，是一种基于生存需求的结盟？
巨大的诱惑和巨大的风险同时涌现。联合，意味着可能打破梁山围困，获得一线生机。但栾廷玉是友是敌尚未完全明晰，引他入庄，会不会是引狼入室？庄内族老会如何反应？
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