寅时刚过，云冈便醒了。
不是被鸡鸣犬吠唤醒，而是被一种越来越厚重、越来越澎湃的声浪从沉睡中托举出来。那是成千上万双脚板踏过黄土与石阶的摩擦声，是竹篮与行囊的窸窣碰撞声，是压低的、充满期盼的私语汇聚成的潮音，从每一条通往武州山的小径上涌来，最终拍打在石窟前那片日益拥挤的广场与坡地上。
沈砚立在净心禅院的高处窗前，远眺着东方天际那抹将明未明的鱼肚白，以及其下那片黑压压蠕动的人海。他换上了一身簇新的“护法国师”礼服，深青色缎面上用银线绣着隐晦的云龙与星纹，头戴一顶同样制式的远游冠，腰悬代表钦差身份的鱼符与铜匣——此刻铜匣被巧妙地置于一个特制的锦囊内，掩去了其特异。这身行头让他看起来威严而隆重，与数日前那个风尘仆仆的皮货商判若两人。
元明月在他身侧，亦是一身庄重而不失雅致的命妇礼服，墨绿襦裙，外罩同色半臂，发髻高绾，插着一支简素的玉簪。她的“幽泉”琴被仔细包裹，由一名扮作侍女的女伙计随身携带。
“吉时在辰正三刻。”元明月的声音平静，听不出波澜，“主窟前的大祭坛已布置妥当，由寺院三位辈分最高的长老共同主持。张校尉的人，昨夜已分批混入各处。慧明禅师联络的弟子，也已就位。”
沈砚微微颔首，洞玄之眼在晨光熹微中悄然运转。视野拔高，越过攒动的人头，投向云冈上空。
景象令人心悸。
那灰黑色的气运漩涡，旋转的速度比往日快了近倍，如同一个饥饿而焦躁的巨口，疯狂吞吸着从四面八方、从每一个虔诚或盲目的香客身上升腾起的愿力。这些愿力大部分是淡白或微金的，代表着祈求平安、健康、福报的朴素愿望，但此刻被漩涡强行牵引、搅碎、混合，变得浑浊不堪。更有一股庞大而精纯的淡金色愿力流，从核心石窟区那些日夜受香火供奉的古老佛像身上散发，也被那漩涡贪婪地汲取着。
而大地深处，那条沉睡的龙脉传来的悸动愈发清晰。不再是隐痛，而是一种被无数细管强行抽吸灵髓般的虚弱与愤怒的震颤。龙脉之气（呈现为淡紫色的地气）正被数道粗壮的黑煞锁链（在他灵觉视野中如狰狞的血管）从几个关键的节点强行抽取，沿着地底某种无形的脉络，汇向两个主要方向：一是报恩佛窟深处，那密室邪坛的方位；另一个，则隐隐指向西北深山——“潜龙渊”的所在。
“愿力与地气，都在被加速抽取。”沈砚低声道，声音只有元明月能听清，“‘炉火’已经烧得很旺了。只等‘薪柴’齐备，时辰一到。”
元明月袖中的手指微微收紧：“我们布下的‘祥瑞’，真的能搅乱他们的步骤吗？还是……反而会成为他们‘炉火’的一部分？”
“所以要精确控制。”沈砚目光锐利，“我们的‘祥瑞’，必须温和、正面，引导人心向善、安宁，而非狂热、躁动。要分散、纯化愿力，而非助长其汇聚与浑浊。这其中的分寸，稍后全靠你现场把握了。”
辰时初，孙县丞准时到来，恭敬地请“护法国师”移步观礼高台。高台设在主窟“昙曜五窟”前方一块天然凸起的巨岩上，视野极佳，可以俯瞰整个主会场。台上已设好座位，除了沈砚和元明月，本州刺史周文焕及几位地方高级官员、寺院代表也已落座。
周文焕今日身着紫色官服，满面红光，见到沈砚，热情地起身拱手：“沈国师，元姑娘，今日气象万千，实乃我云冈之幸，佛法之盛啊！有国师在此坐镇，定能保佑大典顺遂，祥瑞频生！”
他笑容可掬，言辞恳切，仿佛真心为佛诞盛典欢喜。但在沈砚洞玄之眼下，周文焕那如混浊泥潭的气运此刻正剧烈翻腾，底部的黑线与暗金色财富之光纠缠得愈发紧密，而在其气运核心深处，那点冰冷的星辰痕迹，正一闪一闪，与天空中那灰黑漩涡的搏动隐隐同步。他的亢奋，是赌徒即将揭盅前的亢奋。
“周刺史治理地方，筹备盛典，辛苦了。”沈砚回以礼节性的微笑，不卑不亢。
钟鼓齐鸣，梵呗声陡然高昂起来。大典正式开始了。
主祭坛上，香烛缭绕，三位白须长老缓步登坛，开始吟诵古老的祈福经文。声音通过特制的铜瓮放大，庄严浑厚，回荡在山谷之间。数万香客渐渐安静下来，仰望着祭坛，脸上写满虔诚，许多人合十默祷，淡白色的愿力丝丝缕缕升腾。
一切都按着流传数百年的仪轨进行，井然有序，庄严肃穆。阳光穿过晨雾，洒在巨大的石佛脸上，慈悲肃穆。
沈砚的目光缓缓扫过台下黑压压的人群，扫过那些朱砂标记的“显圣点”位置。他看到张校尉安排的便衣士卒，像钉子一样楔在关键的人流节点，看似随意，实则警惕。他看到慧明禅师指派的年轻僧侣，捧着经卷或法器，在预定地点附近安静侍立。
他也看到了另一些“东西”。
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