春休结束，百官还朝。
每个人脸上都带着一种劫后余生的恍惚，这育儿科考试，当真是要了老命。
不过，便是罚俸半年。
崔瑾看着不着调，考核时动作娴熟，一气呵成，连慕别都连连称赞，评为“甲上”，因此得意了好几日。
他本就是凤翔崔氏遗脉，为了逃婚才考的科举，相妻教女自是不在话下。
准予补考者，堪堪合格。
总算是碍过来了。
于是，催立嗣的折子便如柳絮般飞了上来。
“陛下春秋鼎盛，东宫虚悬，臣等日夜忧心……”
“恳请陛下选秀纳妃，以广嗣续，以固国本……”
说来说去，还是那套——望舒是女子，不算“嗣”。
没有一个人提“望舒”。
那个字在他们嘴里，像被嚼过又吐出来的果核，没人愿意多含一息。
他们想让他选秀，想让他再“生”一个名正言顺的太子出来。
乔慕别把这些折子摞成一摞，压在镇纸下面。
冬至在旁边候着，偷觑了一眼他的神色——平静，甚至带着一丝……期待？
陛下在期待什么？
翌日早朝。
百官列队完毕，等了许久，不见陛下临朝。
正窃窃间，殿外传来沉重的脚步声——
陛下又带着御猫“咪咪”上朝了。
御阶旁，他停下，在虎的额间轻轻拍了一下。
“钺。”
他说，“今日，你站在这儿。”
钺仰起头，用脑袋蹭了蹭他的掌心，然后端正地蹲坐下来。
它的姿态不算规矩，尾巴在身后慢悠悠地扫着，但那双眼睛，居高临下地扫过跪了一地的朝臣，竟让人生出一股寒意。
乔慕别登上御座，坐下。
百官起身。
还没等他们开口，乔慕别先说话了。
“诸卿方才在殿外，可曾看见朕的钺？”
众臣面面相觑。
户部尚书硬着头皮出列：
“回陛下，臣等……看见了。”
“看见了什么？”
“……一头虎。”
“一头虎？”
乔慕别微微挑眉，
“诸卿只看见一头虎？朕怎么看见的，是威猛、雄壮、额间有王气、步履有龙章——朕的钺。”
他低头看向蹲在御阶旁的虎，语气竟带了几分骄傲：
“诸卿不知，钺三个月大时，便能独自扑杀一只羊。半岁能逐奔马。如今——”
他伸出手掌，
“诸卿且看。”
轻轻拍了三下。
钺缓缓站起身来，昂首挺胸，喉咙里发出一声震动殿宇的咆哮。
“嗡——”。
它的尾巴竖起，殿内鸦雀无声。
乔慕别环顾四周，唇角笑意加深。
“如何？”
沉默。
陆相出列，拱手，声音平稳：
“陛下，此虎确实……威风凛凛，神骏异常。臣记得，当年母虎产崽，天降祥瑞，臣等皆上贺表，以为国朝之幸。”
乔慕别看了他一眼，点了点头。
“诸卿不必紧张。”
身子往后一靠，
“朕今日带钺上朝，朕是想让诸卿看看，朕一手养大的‘储君’，长成什么样了。”
崔瑾手里的笏板差点掉地上，连忙攥紧，震惊道：
“陛、陛下……臣愚钝，方才陛下说……‘储君’？”
“嗯。”
乔慕别点头，语气平常。
“朕欲立钺为储。”
殿内死寂了一瞬，随即爆发出一片哗然。
“陛下！！”
好几个朝臣同时站了出来。
“陛下三思！虎乃兽类，岂可为储君？！”
“古来未有此例！”
“陛下若立虎为储，天下人岂非笑话？！”
“陛下若执意如此，臣等今日便撞死在这金殿之上！”
乔慕别低头，看着蹲在御阶旁的钺。
“诸卿说，虎是兽类。”
“它生于宫中，长于御前。朕亲自喂它羊乳，亲自为它梳毛，亲自教它俯卧、起立、随行。”
“它通晓人言，能辨忠奸——来，钺，给诸卿看看。”
虎便站起身，昂首环视群臣，目光所及之处，有几人下意识低下了头。
它踱了几步，在一位曾极力主张选秀的御史面前停下，歪头看了看他，那人额上冷汗涔涔，几乎要瘫倒。
虎却只是打了个哈欠，转身踱了回去。
乔慕别接着道，
“朕还教它识字。它认得‘忠’字，认得‘奸’字，认得‘祥瑞’二字。当年它出生时，诸卿的祥瑞贺表，朕还收着呢。要不要拿出来，念给诸卿听听？”
“‘天降麟儿，国运昌隆’？——麟儿，如今在朕这里，长成了钺。”
殿内一静。
方才出列的御史、侍郎、学士，一个接一个，此刻又纷纷闭嘴。
正是当年称赞“圣上仁德，恩泽万物”的那批人。
“朕记得，当年吴兴侯入京，带着一只猫。那猫，可是先帝亲封的‘御前捕鼠大将军’，七品行走。彼时，可有大臣说‘猫乃兽类，不可为官’？”
一位老臣颤声道：
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