大食人的前锋在八月十七的黄昏抵达哈密城下。
刘英站在城头俯瞰，只见远方烟尘滚滚，铁骑如潮水般涌来。大食骑兵穿着黑色的战甲，头戴铁盔，手持长矛和弯刀，队列整齐得像是用尺子量过。
“好家伙。”霍安倒吸一口凉气，“这阵势，比咱们在西域遇到的任何敌人都要强。”
刘英没有说话，只是默默计算着敌军的人数。
三万前锋，分成三个方阵。左翼是轻骑兵，机动性强；右翼是重甲骑兵，冲击力恐怖；中军是步兵方阵，扛着云梯和攻城锤，显然是攻城的主力。
“传令，火炮准备。”刘英沉声道。
哈密城头有十二门火炮，是火器局最新铸造的，射程可达三里。刘英在敌军前锋刚进入射程时就下达了开炮的命令。
震耳欲聋的轰鸣声中，十二道火光划破长空，落在大食人的方阵中。爆炸掀起的气浪将数十名骑兵连人带马炸飞，碎片四溅。
但大食人的阵型只是微微波动了一下，很快就恢复了整齐。他们甚至没有停下前进的脚步。
“好硬的骨头。”刘英咬牙，“继续炮击！”
第二轮、第三轮火炮齐射，在敌阵中炸出了更多的缺口。但大食人像是蝗虫一样，前仆后继，倒下一批又涌上来一批。
当敌军冲到城外一里时，刘英下令：“弓箭手准备——放！”
三千弓弩手同时松弦，箭矢如暴雨般倾泻而下。大食骑兵纷纷举盾格挡，但箭雨太密集了，不断有人中箭落马。惨叫声、马嘶声、喊杀声混杂在一起，在黄昏的戈壁上回荡。
然而，大食人的进攻丝毫没有减缓。
他们顶着箭雨冲到城下，架起云梯开始登城。
“滚油！礌石！”刘英大喝。
守军将滚烫的热油从城头泼下，将巨大的礌石砸向攀爬的敌兵。城墙下传来凄厉的惨叫，空气中弥漫着皮肉焦糊的气味。
第一波进攻被击退了。但不到半个时辰，第二波进攻又开始了。
这一次，大食人动用了攻城锤。
一根巨大的铁头木桩被数百人抬着，在盾牌兵的掩护下向城门冲来。城头的火炮和箭矢疯狂倾泻，但盾牌兵悍不畏死，用血肉之躯硬生生顶住了攻击。
“城门！”霍安脸色大变，“他们要撞城门！”
“随我来！”刘英拔出长刀，大步冲下城楼。
城门口，守军已经严阵以待。刘英亲自守在门后，听着外面一声声沉闷的撞击声。城门上的铁条在撞击中发出令人牙酸的呻吟，木屑簌簌落下。
“准备——”刘英举起长刀。
城门终于承受不住撞击，轰然碎裂。大食兵蜂拥而入，迎接他们的是一片雪亮的刀光。
刘英身先士卒，一刀劈翻了最先冲进来的敌兵，紧接着反手一刀又砍翻了第二个。他的身后，守军结成密集的阵型，用长矛和刀剑死死堵住城门缺口。
狭窄的城门洞成了绞肉机。双方在这里展开了惨烈的肉搏战，每一寸土地都被鲜血染红。尸体堆叠起来，几乎堵塞了城门。
刘英砍翻了第七个敌人后，手臂已经开始发酸。他抬头望去，城门外的敌军仍然像潮水一样无穷无尽。
就在此时，城墙上传来一阵欢呼。
“援军！援军到了！”
刘英精神一振，大吼一声将面前的敌人逼退，冲上城楼。
只见远方戈壁上，一支骑兵正如旋风般杀来。他们的旗帜是大胤的苍狼旗——那是石牙从北境调来的精锐！
“杀——！”
援军的到来让守军士气大振。大食人的攻城部队被援军从侧翼冲击，阵型大乱。城头的火炮抓住机会猛烈轰击，将敌军的云梯和攻城锤炸成碎片。
大食前锋终于开始撤退。
当夜，哈密城内。
刘英坐在指挥所里，由军医给他包扎伤口。他浑身上下大小伤口七处，最深的在左臂，骨头都露出来了。
“将军，您得歇歇。”军医劝道。
“歇什么歇。”刘英咬牙，“这才第一天。大食人的主力还没到呢。”
石牙派来的援军统领叫方虎，是北境边关的老将，脸上有一道从眉梢到下巴的刀疤，看起来凶神恶煞。
“刘将军，俺们带了三千骑兵来。”方虎灌了一口烈酒，“石总兵说了，让俺们听你调遣。你说怎么打，俺们就怎么打。”
“多谢方老哥。”刘英展开地图，“今天大食人折了至少三千人，但他们不会善罢甘休。探子来报，大食主力还在百里外扎营，兵力至少七万。加上今天撤下去的前锋，总兵力接近十万。”
指挥所里一片沉默。
十万对八千，这个数字压得所有人喘不过气。
“守是守不住的。”刘英直言不讳，“至少正面硬守守不住。所以咱们不能光守，得主动出击。”
“主动出击？”方虎愣住，“就凭咱们这八千人？”
“对。”刘英的手指在地图上划过，“大食人远道而来，粮草补给是最大的问题。他们的运粮队走的是这条路——孔雀河谷。河道狭窄，两岸是峭壁，是个伏击的好地方。”
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