汉中郡，这座对于大汉有着特殊意义的城池，再次成为了大军出征的起点。
旌旗招展，甲胄鲜明，数万精锐肃立，一股肃杀之气弥漫在初夏的空气里。当大司马诸葛瞻与南中首领孟虬并骑抵达时，看到的便是这般军容鼎盛的景象。
更令诸葛瞻有些意外的是，新平王刘瓒早已恭候在营寨大门前。这位宗室亲王，身着戎装，眉宇间多了几分沉稳与干练。
“恭迎大司马，孟将军！”刘瓒快步上前，声音清朗，执礼甚恭。
诸葛瞻与孟虬连忙下马还礼。诸葛瞻笑道：“有劳新平王久候。陛下与朝廷将汉中后勤、民夫调度重任托付于王爷，王爷辛苦了。”
刘瓒脸上露出一丝赧然，随即正色道：“大司马言重了。此乃孤分内之事，岂敢言辛苦。得知大司马与孟将军即将东出，孤已命人备足干粮，征调民夫五千，车辆八百，一应箭矢、伤药、营帐物资皆已齐备，随时可随军启运。定教将士们无后顾之忧！”
他一边引着诸葛瞻和孟虬向中军大帐走去，一边如数家珍般地汇报着筹备情况，条理清晰，安排妥当，显然是用心至极。诸葛瞻默默听着，心中暗自点头。刘禅诸子中，刘璿继位，刘琮早逝，这位新平王刘瓒在经历动荡后，似乎真正沉下心来，欲在军国大事上有所作为，此番筹措，可见其诚意与能力。
孟虬看着堆积如山的粮草和井然有序的民夫队伍，不由赞叹：“王爷办事如此周密，我南中儿郎此番必能全力破敌，以报皇恩！”
进入大帐，屏退左右，诸葛瞻铺开舆图，手指点向魏兴、上庸、新城三郡方向。“孟将军，我意已决，五日后，大军便由此出发，循汉水东进。首要目标，乃是魏兴郡之西城。此地控扼汉水上游，拿下此处，便可威胁襄阳侧翼，牵制羊祜兵力，使其不敢全力增援合肥或关中。”
孟虬目光炯炯，盯着舆图，沉声道：“大司马放心，我麾下三万儿郎，翻山越岭如履平地，最擅山地作战。魏兴、上庸一带山峦叠嶂，正合我用武！定叫那晋军首尾不能相顾！”
刘瓒在一旁补充道：“孤已命人探查过沿途水路、山路情形，绘制了更为精细的舆图，稍后便呈送大司马与孟将军。另，汉中库府中尚有熟悉此间地形的老卒百人，可充作向导。”
诸葛瞻满意地看了刘瓒一眼，“王爷思虑周全，此乃雪中送炭。”他心中对这位年轻亲王的观感又好了几分。有了这些准备，此次东出策应的行动，胜算又添了一成。
就在汉中紧锣密鼓准备东征之时，东线合肥战场的烽火，已然率先点燃。
合肥城下，旌旗蔽日。
关彝与张遵率领的飞军先锋，挟新收丹阳精兵之锐气，进军神速。正如情报所示，晋军荆州都督杜预果然采取了坚壁清野之策，合肥周边百里，村落尽空，田禾皆毁，唯有合肥城如同沉默的巨兽，矗立在淝水之畔。
关彝与张遵经历过许多大小战事，深知杜预用兵老辣，并未贸然攻城。先锋大军在距离合肥城数里之外扎下连营，游骑四出，彻底清扫了城外晋军的所有零星哨探和可能存在的伏兵。
关彝一身玄甲，与张遵并骑立于一处高坡，遥望合肥城墙。只见城头晋军旗帜严整，守城器械林立，垛口之后人影绰绰，戒备森严。
“杜元凯果然名不虚传，”张遵叹道，“这乌龟壳，不好啃啊。”
关彝神色冷峻，点了点头：“陛下与大司马将此先锋重任交予我等，非是让我等逞一时之勇。杜预坚壁清野，意在拖延时日，消耗我军锐气，等待援军或变局。我等四方围城，扎稳营盘，断绝其与外联系即可。待陆帅中军抵达，再议攻城之策。”
他随即下令：“传令各营，深挖壕沟，广立鹿角，多设箭楼。另，派斥候严密监视寿春方向以及淮水水道，谨防晋军自水路来袭。”
命令下达，汉军营地顿时忙碌起来。工程作业对于经历过严格训练和新式装备的汉军而言已是家常便饭，尤其是配备了新式铁镐、铁锹效率极高。一道道深壕、一排排拒马以肉眼可见的速度延伸开来，将合肥城围得铁桶一般。
城头之上，杜预亦是全副披挂，冷静地观察着汉军的动向。看到汉军并未因轻易突破至城下而骄躁，反而如此稳妥地采取围困姿态，他深邃的眼眸中掠过一丝凝重。
“蜀军统帅，深得兵法之要啊。”杜预对身旁的副将说道，“观其营寨布置，章法严谨，士气高昂，绝非易与之辈。传令下去，严守四门，没有我的命令，任何人不得出战。多备滚木礌石、火油金汁。”
他顿了顿，望向东南方向，那是陆抗中军来的方向。“真正的考验，还在后面。”
与此同时，荆州江陵。
年轻的诸葛尚，身披改良过的轻便铠甲，眉宇间带着一股初生牛犊不怕虎的锐气。他牢记着阎宇都督和朝廷“以攻代守，牵制羊祜”的战略，在得到部分兵力增援后，决定主动向驻守襄阳的羊祜部发起一次试探性进攻。
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