沈府的晚膳总是格外讲究，八仙桌上摆满了精致菜肴，水晶帘外细雨敲打着芭蕉，平添几分雅致。苏婉坐在末席，手里捏着银筷，目光却不由自主地瞟向主位上的沈砚之——他今日换上了件月白杭绸长衫，领口绣着暗纹兰草，看着倒比平日温和些。
“苏绣师的‘松鹤延年图’进度如何？”沈砚之放下玉杯，目光落在她身上，语气听不出情绪，“知府大人特意问了两回，看来对这绣品很是期待。”
苏婉夹了块水晶虾饺，指尖轻轻摩挲着筷身：“已绣至鹤翅，盘金绣最费功夫，怕是要多劳公子宽限两日。”她抬眼时，恰好对上沈砚之的视线，那双眼睛里藏着探究，像在审视绣布下的针脚。
“无妨，慢工出细活。”沈砚之笑了笑，转而对身旁的管家道，“去取我那方端砚来，苏绣师既要赶工，案头怎能没有好砚台？”
苏婉心里一动，这沈砚之素来提防，今日却突然示好，怕是另有所图。她刚要推辞，管家已捧着砚台进来，那砚台石质温润，雕着“云纹”图案，一看便知是珍品。
“这太贵重了……”
“苏绣师不必客气。”沈砚之打断她，指尖在砚台边缘轻轻一叩，“我听闻绣娘锋的人，不仅针线功夫了得，辨识古物也是一绝。这砚台是前明遗物，我总觉得砚池深处似有裂痕，却看不出究竟，还请苏绣师帮我瞧瞧？”
话音刚落，席间的气氛骤然微妙起来。沈府的幕僚们都停下筷子，目光齐刷刷投向苏婉——谁都知道，这方端砚是沈砚之的心爱之物，从不轻易示人，此刻让苏婉“辨识”，分明是在试探。
苏婉放下筷子，仔细打量那砚台。砚池边缘果然有圈极淡的水纹，若不细看，只当是天然纹路。她指尖蘸了点茶水，轻轻点在砚池中央，水迹晕开时，那圈纹路竟微微泛出红光——是人为用朱砂混着蜡油填的裂痕！
“公子好眼力。”苏婉语气平静，指尖沿着砚台边缘划过，“这裂痕确实藏得深，不过用朱砂蜡填过，寻常日子里瞧不出，遇水才显形。想来是前主人不小心摔了，舍不得扔，才出此下策。”
沈砚之眼中闪过一丝讶异，随即抚掌笑道：“果然名不虚传！我找了多少古董行的人，都只说‘天然巧纹’，唯有苏绣师一眼识破。”他话锋一转，语气沉了几分，“其实这砚台，倒像极了眼下的苏州城——表面光鲜，内里的裂痕却藏不住。”
苏婉心头一凛，知道正题来了。她拿起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“公子是说漕帮的事？”
“苏绣师果然聪慧。”沈砚之身体微微前倾，声音压得很低，“不瞒你说，张万堂近日动作频频，不仅私吞赈灾粮，还勾结盐枭，把苏州的水路搅得乌烟瘴气。我虽有心整治，奈何他背后有知府撑腰，孤掌难鸣。”
席间的幕僚们纷纷低下头，假装专心吃饭——这种话题，不是他们能插嘴的。
苏婉放下茶盏，指尖在桌布上轻轻一点，那里绣着朵暗纹莲花，针脚疏密不一：“公子的意思是……想与绣娘锋联手？”
“正是。”沈砚之目光灼灼，“绣娘锋在蚕农中威望极高，若能得你们相助，收集张万堂的罪证，再联合巡抚大人，定能将这颗毒瘤连根拔起！”
“公子怕是忘了，绣娘锋只是个绣坊，哪有这般本事？”苏婉垂下眼帘，掩去眸中的锋芒，“况且……沈府与张万堂素来交好，我怎知公子不是借刀杀人？”
“苏绣师这话说得有理。”沈砚之不恼，反而从袖中取出一卷纸，推到苏婉面前，“这是沈府近三年的账目，凡与张万堂有关的交易，都做了标记。我若想借刀杀人，何必自曝其短？”
苏婉展开账目，指尖划过那些密密麻麻的数字。其中一笔“窑厂月例纹银五百两”的记录，与温先生送来的账册残页恰好对上。她抬眼时，见沈砚之正坦诚地望着她，眼神里没有平日的算计。
“公子就不怕我把这些交给知府？”
“若苏绣师想这么做，早在拿到账册时就去了。”沈砚之端起茶盏，轻轻呷了口，“你我都清楚，知府靠不住，唯有联手，才能让苏州城的水路重见天日。”
窗外的雨渐渐停了，月光透过水晶帘，在账册上投下斑驳的光影。苏婉沉默片刻，突然笑了：“公子可知，绣娘锋的规矩？要我们出手，需答应三件事——还蚕农拖欠的工钱，放了被抓的张村老汉，还有……”她顿了顿，目光锐利如针，“沈府要公开与张万堂划清界限，助我们指证知府！”
沈砚之毫不犹豫：“成交！”他拿起笔，当场在账册上签下名字，“明日我就让人送工钱去蚕农村，张老汉午时便能回家。至于知府……”他眼中闪过一丝狠厉，“我早想动他了！”
苏婉看着账册上力透纸背的签名，指尖轻轻抚过——沈砚之的笔迹张扬，却在最后一笔处收得极稳，像极了他这个人，看似随性，实则步步谨慎。
“好。”她将账册折好，放进袖中，“三日后，蚕农市集，我给公子答复。”
沈砚之笑着举杯：“我等苏绣师的好消息。”
宴席散后，苏婉回到西跨院，春杏已在绣棚旁候着，见她进来，连忙递上盏热茶：“姐姐，真要与沈砚之联手？他这人城府太深……”
“城府深才好。”苏婉望着窗外的月光，指尖在绣棚上的玉兰花瓣处轻轻一点，那里藏着账册的最后一页，“对付张万堂和知府，就需这样的人。”她拿起绣针，在花瓣边缘补了一针，针尖刺破布面的瞬间，仿佛有细碎的光闪了一下——那是藏在丝线里的决心，也是绣娘锋即将出鞘的锋芒。
远处的更夫敲了三响，苏婉知道，从今夜起，苏州城的暗流里，又多了一股不可小觑的力量。而她的绣针，不仅要绣出松鹤延年，更要绣出一条通往清明的路。
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