时疫的消息像长了翅膀，一夜之间传遍了整个江南。天亮时，城里的药铺刚卸下门板，就被抢购药材的百姓围得水泄不通。沈砚秋带着李太医去查访病患，走到常去的“百草堂”门口，只见掌柜老王正踮着脚往门板上贴告示，红纸黑字写着：“薄荷、蝉蜕、紫草已售罄，明日到货”，可下面还没干透的墨迹里，藏着一行被划掉的小字：“实则无货，勿等”。
“王掌柜。”沈砚灵走上前，声音压得低，“真没货了？”
老王转过身，眼圈熬得发黑，抓着她的胳膊往巷子里拽：“沈姑娘，别声张！昨天夜里，城西的张大户派人来，把库房里剩下的药材全包圆了，说是要运去给京里的亲戚。我劝了半天，他说给三倍价钱，还放话说‘敢对外说半个字，就让你药铺关门’！”他从怀里掏出个油纸包，塞给沈砚灵，“这是我偷偷藏的最后一点紫草，你拿去给孩子们用，别让张大户知道。”
油纸包上还带着老王手心的汗，沈砚灵捏着那包轻飘飘的药材，心里沉得发慌。李太医在一旁听得清楚，眉头拧成个疙瘩：“张大户？是做丝绸生意的那个张万堂？”
“就是他！”老王咬牙，“仗着有个亲戚在京里当差，横行霸道惯了！前阵子还囤过米，这次又来抢药材，这是要把咱们往绝路上逼啊！”
正说着，街对面传来一阵喧哗。张万堂家的管家带着十几个家丁，正把一摞摞药材搬上马车，其中几个家丁手里还拿着棍棒，驱赶着围上来求药的百姓。一个抱着孩子的妇人跪在马车前哭：“求求您给点紫草吧！我家娃烧得快不行了……”却被家丁一脚踹开，孩子的哭声撕心裂肺。
沈砚灵的手猛地攥紧了油纸包，指节泛白。李太医往前走了两步，亮出腰间的令牌：“住手！”
管家斜睨着令牌，嗤笑一声：“哪来的野老头，敢管我们张府的事？知道我家老爷是谁吗？”
“我是太医院的李从安。”李太医声音不高，却带着不容置疑的威严，“朝廷有令，时疫期间，严禁囤积药材。你家主子敢抗旨？”
管家的脸瞬间白了，却还嘴硬：“我们……我们是买的，不是囤的！”
“买？”沈砚灵走上前，指着马车上的药材，“百草堂的账本我看过，库房里的薄荷统共只有五十斤，你这马车上至少装了两百斤，敢问是从哪家药铺买的？”她又转向围观的百姓，“大家谁的药材被强行收走了？站出来说句话！”
人群里立刻炸开了锅，几个药铺掌柜红着眼站出来：“我家的紫草被抢了！”“张府的人说不给就砸铺子！”“我儿子也生了疹子，现在连药渣都找不到！”
家丁们被百姓的怒火吓得往后缩，管家慌了神，掏出帕子擦汗：“误会，都是误会……我们这就把药材送回去……”
“送回去？”李太医冷冷道，“按朝廷律例，囤积防疫药材，杖四十，罚银五千两。来人，把这些药材扣下，送去惠民药局，按平价卖给百姓。再去张府，把张万堂带去衙门问话。”
侍卫们应声上前，将药材一一搬下车。沈砚灵看着百姓们领药时感激的眼神，忽然想起昨夜宣德说的话：“姐姐，为什么有人有好多糖，有人一颗都没有？”
她当时没回答，现在却懂了——这世间的不公，从来都不是因为“没有”，而是因为“被抢走”。
傍晚时，惠民药局前排起了长队，沈砚灵和李太医一起给百姓分药，她的手指被药材染成了紫褐色，却笑得格外轻快。李太医看着她给孩子喂药时温柔的样子，忽然说：“沈姑娘，等时疫过了，跟我去京城吧。太医院需要你这样的人。”
沈砚灵抬头，看见天边的晚霞染红了半个天空，像极了宣德身上渐渐消退的疹子。她摇了摇头：“我走了，这里的孩子怎么办？”
李太医笑了：“也是，江南的水土养人，更养良心。”他从药箱里取出一本医书，递给沈砚秋，“这是我写的《时疫防治要略》，留着吧。往后再有难处，就翻翻看，里面写着‘医者，不只是医病，更是医心’。”
沈砚灵接过医书，指尖触到泛黄的纸页，忽然觉得，这短缺的药材或许会再来，但只要有人肯站出来，这世道的良心，就永远不会短缺。
夜渐深，药香混着百姓的笑语飘出很远，连月亮都似乎柔和了许多。
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