苏瑶刚把改定的账册锁进紫檀柜，铜锁扣合的轻响还在值房里荡着，司计司的木门就被轻轻叩响。“笃笃笃”，三声，不轻不重，是宫里老人的规矩。进来的是内宫监的老掌事刘嬷嬷，手里捧着个描金漆盒，红漆底上描着缠枝莲，边角被摩挲得发亮。她笑纹堆在眼角，像盛着暖光：“苏姑娘，这是太后赏的‘润笔银’，老人家说你核那本小公主襁褓账时，既顾着皇家体面又省了银子，让咱宫里的人都学着点——别总想着往脸上贴金，实在日子得实在过。”
漆盒打开时，映得满室亮堂。里面是两锭十两重的雪花银，银锭上的“官”字清晰，还带着铸模的细痕；旁边卧着块莹润的羊脂玉牌，指腹抚上去温凉如玉，牌心刻着个“慎”字，笔锋遒劲，是太后的亲笔。苏瑶接过时指尖微顿——这玉牌是太后身边近侍才有的赏赐，明着是赏她“审慎”，实则是给她在宫里立了块“护身符”，往后谁想动她，都得掂量掂量太后的意思。
“劳烦刘嬷嬷跑一趟，寒气重，快喝杯热茶暖暖。”苏瑶让晚翠沏了壶祁门红茶，屈膝行礼时，眼角余光瞥见窗外廊下立着两个小太监，灰布袍，黑毡帽，是汪直身边伺候的小李子和小柱子。她故意提高了声量，字字清晰：“其实都是按规矩办的，不敢领太后这么重的赏。上月核东厂那本刑具账，也是照着永乐年间的旧例改的金箔为铜箔，不敢居功。”
刘嬷嬷何等精明，活了六十多年，宫里的弯弯绕绕早刻进了骨头里。她端着茶杯抿了口，笑着接话：“姑娘太谦了。昨儿万岁爷还问呢，说司计司有个会算账的姑娘，把汪公公那边的账核得明明白白，连老奴都得佩服——这可不是单靠规矩能成的，得有心眼，还得有胆子。”这话像阵暖风吹过，窗外的小太监身影晃了晃，显然是听进了耳里，转身悄没声地走了。
待刘嬷嬷揣着苏瑶回赠的两盒杏仁酥走后，苏瑶将银锭仔细包好，让晚翠存入司计司的公库——按规矩，公务所得赏赐需入公库，再由三司分拨，她不能破这个例。只把那玉牌用红绳系在腰间，贴着中衣，玉的凉意透过布料渗进来，倒让她更清醒了。她知道，太后的赏赐是体面，万岁爷的过问是底气，而刚才那番话，是说给汪直听的——她守的是规矩，不是某个人的面子，东厂的账要核，内宫监的账要查，谁的账都一样，这才是她在司计司站得住脚的根本。
傍晚，夕阳把司计司的窗棂染成金红色，吏部天官张大人路过，特意让人通报进来坐了坐。老天官穿件藏青蟒袍，须发皆白，却精神矍铄，手里捏着串菩提子，转得沙沙响。“听说你核账有法子？”他指着墙上挂的《大明会典》，那是用黄绸裱的，边角都磨得起了毛，“上月礼部的祭天账，有笔糊涂账，把‘香烛’写成‘香竹’，多报了三十两，你能找出来吗？”
苏瑶取来礼部的账册，牛皮封面，上面盖着礼部的朱印。她翻开其中一页，指尖在“香竹十斤，支银三十两”上点了点：“大人您看，祭天用的香烛有定式，《会典》里写得明白：沉香四两、白烛六对，取‘香火绵延’之意。这里写‘香竹十斤’，竹是易燃物，祭天忌火，断不会用竹，定是笔误，把‘烛’写成了‘竹’。再查采买记录，确实多支了三十两——这就改。”她提笔蘸了朱砂，把“竹”字圈掉，改成“烛”，又在页脚补了行小字：“核于正统十四年冬，苏瑶。”字迹娟秀，却透着股不容置疑的稳。
老天官看着那行小字，忽然笑了，眼角的皱纹都舒展开：“往后司计司的账，你多担待些。年轻人，有这股子认真劲，好。”这话不轻不重，却让旁边记账的小吏们都收了声——谁都听得出，这是给她递了实权，往后司计司的账，她苏瑶说的话，算数。
夜里，值房的灯亮到很晚。苏瑶对着烛火摩挲腰间的玉牌，“慎”字的刻痕硌着指尖，像在提醒她什么。她想起刚入司计司时，有人笑她一个女子懂什么账，故意把十年前发霉的旧账扔给她理，纸页黏在一起，稍一扯就碎。她蹲在炭盆边，用温水一点点润开，整整理了三个月，把每一笔糊涂账都捋得清清楚楚。如今太后赏牌，天官嘱托，汪直那边虽有芥蒂，却也不敢再随意塞糊涂账来。
她知道，这地位不是靠谁赏的，是一笔笔算明白的账撑起来的——就像这烛火，看着弱，点久了，也能把屋子照得亮堂堂的，连墙角的阴影都能驱散。窗外的月光落在账册上，泛着淡淡的银辉，苏瑶忽然觉得，那些密密麻麻的数字里，藏着的不只是银钱，还有人心，有规矩，有她往后要走的路，一步一步，都得像账册上的字，扎实，清白。
天快亮时，苏瑶才把礼部改定的账册归位。值房的炭盆快燃尽了，她添了块新炭，火苗“噼啪”跳起来，照得墙上那幅《大明会典》的拓本愈发清晰。忽然听见院外有扫地声，是司计司的老杂役张叔，他总爱在寅时就来清扫，说“早扫干净了，姑娘们做账时心也亮堂”。
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