(十年后)
春日的南境,早已不复当年苦寒模样。宽阔平整的官道车马络绎不绝,驼铃叮当,载着各色货物的商队川流不息。道路两旁,昔日荒芜的田野被整齐的阡陌分割,冬小麦绿意盎然,远处新开辟的果园和桑林也初具规模。雁门城内外,店铺林立,招牌飘扬,不仅有本地的茶油、毛呢、琉璃器、蜂窝煤,更有来自西域的香料、皮毛,南方的丝绸、茶叶,甚至海外舶来的精巧玩意。市井喧哗,一片繁华。
往来商贾、工匠、行旅的面孔也日益多样,语言各异,却都能在此找到落脚处和生意经。南境都督府治下,税赋合理,律法清明,治安良好,互市章程完善,吸引了四方财货与人流。这里,已悄然成为帝国边疆最令人瞩目的商贸枢纽与财富之地。
然而,在这片繁荣背后,无形的枷锁却从未真正解除。京城,巍峨的宫墙之内,御座上的皇帝陛下,指节敲击着龙案上厚厚的奏报,脸色阴沉如水。奏报详细罗列着南境近年的赋税收入、人口增长、军备情况、以及那令人心惊的商贸总量和物资吞吐能力。
“苏林霄……司南卿……” 皇帝低喃着这两个名字,语气复杂,也有一丝难以言喻的颓然。十年前那场和谈,他原以为用“南境都督”的虚名和盐粮钳制,足以将这头猛虎困于笼中,徐徐图之。却不料,这对夫妇竟真能将那片不毛之地经营得如此铁桶一般,生生造出了一个国中之国!如今,南境粮仓丰实,衣被充足,盐铁渐能自给,商贸繁荣带来滚滚财源,更有精锐边军坐镇,民心归附。朝廷昔日赖以制衡的命脉,已被他们一条条斩断。
现在再想出手?谈何容易!强行削权?恐激起边军哗变,且南境如今牵扯多少商贸利益,牵一发而动全身。暗中破坏?南境被他们经营得水泼不进,针插不入。皇帝只觉得一股深深的无力感攥紧了心脏,当年一念之差,放虎归山,如今猛虎已成气候!
对留京的苏家夫妇的监视,也早已提升到最高级别。他们在京城的府邸外,明里暗里不知有多少双眼睛盯着。连他们偶尔出城踏青、访友,都需提前请示报备,经层层审批,且必有宫中内侍或禁军“陪同”。皇帝要用他们父母为人质,不然他对南境最后的牵制也就没有了。
南境,都督府后院。春光正好,梨花如雪。司南卿,已褪去了少女时的青涩,更添雍容气度,她与更加沉稳的苏林霄对坐亭中。
鹤儿早已不是当年襁褓中的婴孩,已是个挺拔聪慧的少年,正在不远处跟着武师习练拳脚,虎虎生风。柳氏含笑在一旁看着,岁月待她宽厚,生活安稳舒心,让她看起来反而比年轻时更显从容丰润。
“林霄,” 司南卿挥手让伺候的丫鬟退远些,压低声音道,“京城来的密信,爹娘近日感染风寒,虽已好转,但太医说,老人家的身体……终究是大不如前了。陛下关怀备至,赏赐药材,派太医常住府中照料。” 她语气艰涩,“名为照料,实为监视更甚。我们连送些南境的寻常滋补之物,都要经过重重检查,稍有不慎便会引来猜忌。”
苏林霄握着茶杯的手微微收紧,指节泛白。父母年事已高,却被困在京中为质,行动受限,连健康都被人拿捏,这始终是他心中最深的一根刺。十年经营,南境固若金汤,却无法让父母安享晚年,这是他最大的无奈与憾恨。
“爹娘年纪大了,京中气候湿冷,不如南境干爽适宜养生。” 苏林霄声音低沉,带着决断,“我们得想个办法,怎么才能让爹娘离开京城,平安抵达南境。”
司南卿点头:“硬来肯定不行,那会直接撕破脸,给朝廷动武的借口,也会危及爹娘安全。必须有一个合情合理、让皇帝即使怀疑也无法断然拒绝的理由,并且计划要周密,确保沿途万无一失。”
她沉吟片刻:“或许……可以从医和孝上做文章。南境这些年,除了商贸,我在民生医馆上也投入不少,搜罗了一些民间偏方,我们可以大肆宣扬南境某处有灵药之乡,对老年顽疾有奇效。然后,由你上表,以人子尽孝为由,请求接父母来南境疗养。表章中可以承诺父母疗养期间,你可暂交部分军务,以示无他心。”
苏林霄仔细听着:“理由倒是说得过去。皇帝多疑,未必肯信,而且就怕狗急跳墙,到时候直接让我奔丧丁忧三年。这也是我最担心的。他现在还没采取行动,只是觉得还可以商量,一旦事情完全脱离了他的掌控,事情就不好办了。”
苏林霄的担忧如同冰水,让她瞬间清醒。是啊,皇帝岂是易于之辈?若他察觉有异,或者干脆撕破脸皮,一道“丁忧”旨意下来,不仅父母脱身计划可能夭折,苏林霄也会离开南境,届时南境群龙无首,必生变数!这风险,实在太大!
“叮……宿主,你忘记了,你们的积分多到可以用不完了吗?你们可以兑换假死药呀?”系统萌萌的声音响起。“对哦,怎么把这个忘记了。”司南卿惊喜说道。
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