龙城一役的硝烟尚未完全散尽，但权力的天平已经彻底倾斜。
天圣大军如铁桶般围住了这座草原雄城。城内的喊杀与火光在第三日拂晓时分渐渐平息，最终，一面崭新的、绘着展翅金鹰的旗帜在北漠王庭宫城的最高处升起——那是北漠右贤王呼延灼的部族图腾。呼延灼，这位长期被太子兀朚压制、暗中与西狄及天圣均有秘密接触的北漠贵族，成为了这场血腥内斗的最终胜出者，至少是暂时的。
轩辕夜的中军大帐设在龙城西南五里一处背风的高地上。帐内，气氛肃穆而紧绷。连夜整理出的战报、缴获的文书、以及各路斥候传回的情报堆满了案几。
凤清音卸去了劲装，换上一身淡青色的常服，正凝神翻阅着几卷从龙城内乱中流出的羊皮信笺，上面既有北漠文字，也有西狄符文。她的眉头时而紧蹙，时而舒展，指尖轻轻划过某些关键的词句。
“王爷，”她抬起眼帘，看向正在擦拭佩剑的轩辕夜，“这些信证实了我们的判断。西狄赫连勃勃与北漠右贤王呼延灼，乃至几个被兀朚清洗的王子，早有密约。约定瓜分我天圣北境，甚至划定了势力范围。兀朚的激进南侵，某种程度上打乱了他们的计划，也加剧了北漠内部的矛盾。”
轩辕夜将寒光凛冽的剑身归入鞘中，发出一声清越的鸣响。“所以，呼延灼能迅速平定内乱，固然有其部族实力，恐怕也少不了西狄当初承诺的、或暗中给予的支持。如今，西狄败走，呼延灼坐上了他梦寐以求的位置，但屁股底下，怕是火山。”
“正是。”凤清音走到沙盘前，那是根据最新情报连夜赶制的龙城及周边地貌图，“呼延灼现在内外交困。内部，兀朚虽败走，生死未卜，但其残余势力和死忠部落未必心服；其他在内乱中受损的部落也在虎视眈眈。外部，他首鼠两端，既与我们有过秘密接触，又与西狄勾结。如今我们大军压境，他必须做出选择。”
“他的使者已经在路上了。”张韬掀开帐帘走了进来，风尘仆仆，但眼神锐利，“末将方才巡营时接到前哨通报，龙城东门驰出三骑，打着金鹰旗和代表求和的白色牦牛尾，直奔大营而来。”
轩辕夜与凤清音对视一眼，眼中并无意外。
“来得比预想的还快。”轩辕夜嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“看来这位新任的北漠之主，城里的椅子坐得并不安稳。清音，你以为，他会带来什么条件？我们又该开出什么价码？”
凤清音沉吟片刻，手指在沙盘上龙城的位置轻轻一点：“他首先想要的，是承认。承认他统治北漠、占据龙城的‘合法性’。其次，是安全。希望我们退兵，至少是解除对龙城的直接威胁，让他有时间清理内部。为此，他可能会开出看似丰厚的条件：称臣、纳贡、归还部分历年掳掠的人口财物，甚至……割让龙城以南的部分草场。”
“条件不错，”轩辕夜淡淡道，“但不够。”
“当然不够。”凤清音目光清亮，“称臣纳贡，历代皆有，然北漠反复，寇边不绝。金银财帛，人口土地，虽可弥补部分损失，却难保长治久安。王爷，陛下要的‘犁庭扫穴’，未必是屠城灭种，而是……”她顿了顿，一字一句道，“从根本上，折断草原南下牧马的马蹄铁。”
张韬闻言，精神一振：“王妃之意是？”
“经济、军事、政治，三重枷锁。”凤清音声音不高，却带着一种洞悉要害的冷静，“其一，互市可控。开放边境贸易，但地点、时间、货物种类，尤其盐铁茶粮布帛等战略物资，需由我方严格监管定价。北漠所需，仰我鼻息。其二，驻军要冲。可在龙城以南百里，择险要处设立军镇，名曰‘护商’、‘维和’，驻军三千，名义上协助北漠维持商路安宁，实为监控龙城动向之眼与悬顶之剑。其三，质子与教化。呼延灼必须遣其嫡子或至亲为王质子，入京‘学习天朝礼仪’。同时，允许我方派遣儒生、僧道入草原‘传经布道’，建学堂、寺庙。”
她看向轩辕夜：“王爷，如此，北漠经济命脉、军事机动、乃至下一代首领之心，皆在我潜移默化影响之下。此乃‘不战而屈人之兵’，长远之策。远比劫掠一空、结下死仇，或接受浮于表面的称臣，更为稳固。”
帐内静了片刻。张韬眼中闪过钦佩，这些条陈，显然不是临时起意，而是深思熟虑的结果。
轩辕夜缓缓走到帐壁悬挂的巨幅北境舆图前，目光深远：“清音所言，深合我意。然此策如药，药性峻烈。呼延灼非庸主，未必肯全盘吞下。尤其驻军与质子，触及根本。”
“所以需要谈判，也需要威慑。”凤清音走到他身边，“呼延灼别无选择。西狄新败，自顾不暇，绝无能力再介入。他内部的反对者，正等着他对外软弱，好借机发难。他比我们更需要这份‘和约’来稳定局面。我们可以做出‘让步’，比如，驻军数量可减，质子年龄可商，初期互市条件可稍优渥。但核心，不能变。”
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