嘉靖三十六年，九月十五。苏州府贡院外的“龙虎榜”前，从清晨就挤满了人。考生们穿着各色长衫，踮着脚往榜前凑，手里攥着折扇或经书，指尖因为紧张泛白；还有些考生的家人，提着食盒在人群外等候，脸上满是期待与忐忑。
沈砚和苏微婉挤在人群后，阿福手里捧着个大食盒，里面装着刚出炉的桂花糕和酱鸭舌——按沈砚的意思，不管考生中没中举，都能来尝一口，图个热闹。“沈老板，你说许文轩能中吗？他前几天还来清味居问，说梦到自己中了第七名。”阿福踮着脚往榜前看，挤得满头大汗。
“急什么，榜还没贴完呢。”沈砚笑着拍了拍他的肩，目光却也忍不住往榜前瞟。苏微婉手里拿着个小瓷瓶，里面装着薄荷膏，是特意给可能中暑的考生准备的——今天日头毒，人群又挤，很容易有人晕过去。
“贴完了！贴完了！”突然，人群里有人喊了一声，紧接着爆发出一阵欢呼。考生们蜂拥而上，指着榜单上的名字议论：“我中了！我中了第三十名！”“哎呀，我落榜了……”哭喊声和欢呼声混在一起，在贡院外的巷子里回荡。
许文轩挤在最前面，眼睛飞快地在榜单上扫过，从榜首看到榜尾，脸上的笑容慢慢消失，眼圈也红了。他后退几步，靠在墙上，手里的折扇“啪”地掉在地上，嘴里喃喃：“怎么会……我明明觉得考得很好……”
沈砚见状，拉着苏微婉和阿福挤过去，捡起折扇递给许文轩：“别灰心，一次没中不算什么，下次再来。”
许文轩抬起头，眼泪掉了下来：“沈老板，我对不起我爹娘，他们凑了半年的钱让我来赶考，我却落榜了……”
苏微婉递给他一块桂花糕：“先吃块糕，甜的，能让人心情好点。秋闱三年一次，你还年轻，有的是机会。而且你写的策论我看过，张大人说很有见地，只是这次考生太多，竞争太激烈，不是你不够好。”
许文轩接过桂花糕，咬了一口，甜香的味道在嘴里散开，心里却更酸了。阿福拍着他的背：“许公子，没事！我家沈老板说了，你要是不嫌弃，就去清味居当伙计，管吃管住，还能一边干活一边备考，明年我们再考！”
许文轩愣了愣，看着沈砚：“真的吗？”
沈砚点头：“当然是真的，清味居正好缺个识字的伙计，你来了，还能帮我写写账。”
许文轩的眼泪又掉了下来，这次却是感动的：“谢谢沈老板！谢谢你们！我一定好好干，明年肯定中举！”
“这就对了！”沈砚笑着说，“走，我们去看看林小宝中了没有。”
几人挤到榜前，在榜单中间找到了“林小宝”的名字——第二十五名！“中了！林小宝中了！”阿福兴奋地喊了一声。
沈砚和苏微婉也笑了，林小宝能中举，不仅是他自己的努力，也是对他姐姐林秀娘最好的安慰。“我们去衙门接林秀娘，让她也高兴高兴。”苏微婉说。
几人刚要走，就见林小宝从人群里跑出来，手里拿着榜单，脸上笑开了花：“沈老板！苏大夫！我中了！我中了第二十五名！”他跑到沈砚面前，激动得说不出话，眼泪都掉了下来，“我可以救我姐姐了！我可以让我娘过上好日子了！”
“恭喜你！”沈砚拍着他的肩，“我们正要去衙门接你姐姐，一起去吧。”
林小宝点头，跟着沈砚他们往衙门走。路上，林小宝说：“沈老板，我这次能中，多亏了你。要是当初你没阻止我作弊，我就算中了，心里也不安。现在凭真本事中举，我觉得特别踏实。”
沈砚笑着说：“这都是你自己的努力，我只是帮了你一点小忙。”
到了衙门，林秀娘已经在门口等着了——知府大人念她戴罪立功，提前放她出狱。她穿着一身素色布裙，头发梳得整整齐齐，看到林小宝，跑过去抱住他，眼泪掉了下来：“小宝，你中了？真的中了？”
“中了！姐姐，我中了！”林小宝把榜单递给她，“你看，第二十五名！我们以后不用再受苦了！”
林秀娘看着榜单上的名字，激动得说不出话，对沈砚和苏微婉深深鞠了一躬：“谢谢沈老板，谢谢苏大夫，要是没有你们，我们姐弟俩不知道会怎么样。”
“不用谢。”苏微婉笑着说，“以后好好过日子，林小宝中了举，以后就是朝廷的人了，要好好为百姓做事。”
林小宝点头：“我一定会的！我要做个像沈老板一样的好人，为百姓着想。”
几人正说着，张大人和王敬之从衙门里走出来，看到沈砚他们，笑着走过来：“沈老板，苏大夫，恭喜啊，林小宝中了举，你们可是立了大功！”
“张大人过奖了，这都是林小宝自己的努力。”沈砚说。
张大人笑着说：“不管怎么说，这次秋闱能顺利进行，多亏了你们。对了，李嵩、陈二、赵谦的案子已经审完了——李嵩泄题教唆杀人，判了斩立决；陈二私卖小抄，判了流放三千里；赵谦被教唆杀人，念他主动认罪，判了有期徒刑三年。”
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