晨光刚爬上窗棂，苏知微坐在案前，手里捏着半块冷掉的饼。这是春桃今早从厨房顺回来的，说是昨夜膳房多蒸了一笼，没人认领。她没吃，只掰下一角，用布包好收进袖中——这年头，连一口饭都得留个心眼。
门外传来脚步声，轻而急，是春桃惯有的步调。门一开，她侧身进来，顺手带上门，手里拎着个竹编小筐，底下压着一块湿布。
“人都齐了。”她低声说，“在柴房后间等着。”
苏知微点点头，把饼放进抽屉，锁上。她起身时扫了眼桌上摊开的《女则》，书页平整，看不出夹过纸条的痕迹。这本旧书如今已不是教人守规矩的，倒成了她记事藏信的暗匣。
她披了件素色外衫，领着春桃往偏院走。天还不算热，可院子里已有蝉鸣，一声接一声，吵得人心浮。柴房背阴，墙角堆着去年剩下的枯枝，几只麻雀在檐下跳来跳去。她推开后门，里面站着两人：一个穿青布裙的宫女，眉眼清秀，是新调来的浣衣局差役；另一个是个小太监，十四五岁模样，低头站着，手攥着腰带。
“这位是阿兰，”春桃介绍，“前日刚拨到咱们殿当差，原在西六宫烧火。”
“这位是小顺子，在御膳房管潲水桶，端王府里递出来的人。”
苏知微看了他们一眼，没多问来历。该知道的，端王不会说；不该知道的，她也不想知道。
“今日叫你们来，不是为别的。”她声音不高，刚好能让四人听见，“往后各人手上都有些活要办，不难，但得小心。出了差错，不止你们倒霉，我这儿也保不住人。”
三人低头应是。
她从袖中取出一张折好的纸，递给春桃：“按这个分派。”
春桃展开念道：“阿兰每日申时去各宫收炭账，专记乙字、丙字号送炭数量，若有增减异常，记下来。”
“小顺子每晚戌时点一次御膳房倒出的残羹桶数，看有没有多出来的灶口饭菜。”
“另有一位李姑姑，在尚药局外围洒扫，夜里若见有人进出药库，哪怕只是提灯路过，也要记下时间、身影高矮。”
她说完，把纸折起，交给春桃收好。
“所有消息不许直接传给我，统一交春桃。她会用旧账本夹页写回条，火漆封口，贴身带着。”苏知微看着三人，“谁也不能单独见谁，更不能私下打听旁人做什么。你们只管做好自己那一块，其余不必知道。”
小顺子抬头看了看她，嘴唇动了动，到底没敢问。
“我知道你们心里有疑。”她顿了顿，“为何要做这些？我不给你们银钱，也不许张扬。可我要告诉你们的是——我能护住愿意帮我做事的人。阿兰前日被管事嬷嬷打了一巴掌，因炭单漏记一行；小顺子每月俸米总少半升，被人克扣；李姑姑的儿子在城外庄子上做工，前月摔断了腿，没人给请医。”
她说到这儿停住，目光扫过三人脸。
“我不是神仙，救不了所有人。但我能保住在我手下肯做事的人，不再受欺。”
屋里静了片刻。
阿兰先开口：“奴婢愿意干。”
小顺子也赶紧点头：“小的听吩咐。”
李姑姑虽不在场，可春桃转述过她的话：“只要能让儿子活下去，做什么都行。”
苏知微没再多言，只道：“明日开始，三日一轮换。记住，慢一点没关系，别露破绽。”
说完，她转身出门。阳光照在青石板上，晃得人睁不开眼。她抬手挡了下，听见身后柴房门轻轻合上。
三天后午后，天气闷热，廊下无风。苏知微正在屋里翻一本旧籍，春桃匆匆进来，手里攥着一团湿透的布巾。
“拿到了。”她把布打开，露出一张薄纸，边角已被水浸软。
苏知微接过，放在烛火上慢慢烘。起初纸上无字，渐渐浮出几行细墨：
“乙字灶昨夜多出半桶鱼羹，未登册，今晨由丙字宫领走。送饭太监姓赵，四十上下，右颊有疤。”
她盯着那几行字看了许久，吹灭火苗，将纸折好塞进《本草拾遗》夹层。这本书现在也派上了用场。
“人呢？”她问。
“小顺子差点被巡值嬷嬷拦下，说是查潲水桶数目太多，怕他偷懒。”春桃压低声音，“他机灵，回了一句‘尚食局新令，残食须点数上报’，才混过去。”
苏知微嗯了一声，没说话。
这事不大，却是个信号。有人敢在膳食上动手脚，要么是拉关系，要么是遮掩什么。丙字宫那位主儿平日低调，但从不主动讨好别人。如今白得一桶鱼羹，必有所图。
她没让人继续追查，也没召谁来问话。这种事，现在不能动，也不该动。她只是把这条记进心里，归入“可用之资”的一类。
又过了两日，她收到第二份简报：丁字宫夜半传琵琶声，逾矩；戊字号太监私换主子旧鞋卖钱，已录其名。都是小事，琐碎得几乎不值一提。可正是这些零碎，拼出了后宫的真实模样——表面平静，底下暗流涌动。
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