车队碾过最后一段官道，缓缓抵近那面灰黑色的巨墙。
越近，压力越沉。
城门处盘查兵卒多了近一倍，眼神警惕。车队虽持令符，仍被拦下细验。
叶纨垂着眼睑，余光如扫描仪般掠过城防布置与兵卒神态——紧张，而非懈怠。
她能感到数道视线自城墙上方落下，粘在这支小小车队上，直到马车完全驶入城门洞的阴影。
入城了。
街道熙攘，商铺旗幡招展，人流如织。但细察之下，繁华底下绷着一根弦。
行人步履匆忙，茶楼酒肆里的交谈声压得低。多了些倚在街角、眼神游移的闲汉。
巡城兵丁队伍明显加密，甲胄摩擦声隔街可闻。
“见效了。”叶纨以仅容车厢听闻的音量道，语气平静。
车厢内静了一瞬，帘后传来萧景琰低沉的声音：“水已搅浑，且看此番，能否摸到想要的鱼。”顿了顿，“浑水之下，也难保没有恶蛟。”
车队拐进一条僻静长街，最终停在一处门禁森严的院落前。黑漆大门紧闭，兽首铜环冰冷，门楣匾额字迹黯淡——宗正寺别院。
院墙高深，爬着枯藤，透着年深日久的压抑。宫卫将领交接后，留下八名宫卫“护卫”，实则监控。
“砰。”
沉重的木门合拢，闷响如槌。
叶纨目光迅速扫过这临时居所。三进院落，格局简单刻板，一眼望去无处藏匿周旋。八名宫卫站位经过考量，视线交错。
“监视略松，”她低声道，“院内尚有活动余地。”她看向庭中槐树下的萧景琰，“当务之急，联络京中暗线，确认进展，送出陈情书。”
萧景琰颔首：“宗正寺内或有故旧。需稳妥接触，勿引警觉。”
“我去。”叶纨道，“殿下先歇息，蓄养精神。会审才是硬仗。”
言罢，她转身开始勘察院落——厢房布局、窗户朝向、墙角阴影、石板缝隙。步幅均匀，背脊挺直，左臂动作略显滞涩却未影响效率，仿佛感受不到院中压抑之气与那八道监视目光。
萧景琰立于庭中，目光追随着她冷静到近乎漠然的身影。
日光透过枝丫，在她身上投下斑驳光影。她像一柄反复淬炼的匕首，出鞘便只为达成目标，剔除了所有彷徨杂念。
他缓缓吸了口气，压下心头复杂情绪。既已入局，唯有一往无前。
他转身走向正房。接下来，他需要养精蓄锐，更需要将所有的辩词、证据、乃至可能面对的诘难，在脑中反复推演。
叶纨的勘察持续近半个时辰。最后，她停在前院一处背光墙角。那里有株半枯老梅，枝干虬结。
她伸手拂过粗糙树皮，指尖在某处旧疤痕上几不可察地一压，留下一个唯有特定方式才能辨识的浅痕。
第一个联络信号，已悄然发出。
京城的秋风穿过高墙窄巷，带来远处隐约喧嚣，也带来深宫与府邸间无声的博弈。宗正寺别院这方角落，如同风暴眼中短暂而脆弱的寂静。
而风暴，正在寂静之外汇聚。
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宗正寺别院的夜，静得异乎寻常。
枯叶跌碎在石阶上的轻响清晰可闻。月光清冷，八名值守宫卫如凝固剪影。偶尔甲片摩擦的“窸窣”声，在寂静中被放大。
西厢房窗纸透出昏黄油灯的光。叶纨侧坐灯旁，挽起左臂衣袖，露出渗血的纱布。
她脸上没什么表情，用牙齿配合右手，解开旧绷带，清理、上药、重新包扎。
动作稳定精准，没有一丝颤抖。油灯将她专注的侧影投在窗纸上，冰冷而缺乏生气。
三更梆子声闷闷传来，敲了一下。
窗棂随即极其轻微地响了四下。两长，两短。
叶纨缠绕纱布的手指未停，直到打好最后一个结，拉下衣袖。她先移至门边侧耳倾听，又从门缝窥视——庭院只有月光，宫卫如石像。
她回到窗边，用指甲在窗框上刮了三下短促回应。
窗户悄无声息推开一条缝，一个穿着杂役旧衣、身形瘦削的中年人滑入，落地无声，反手掩窗。
油灯光映出他平平无奇的脸，唯有一双眼亮得突兀。
“小人李三。”他声音压得极低，语速快，“吴掌柜与世子爷都已接到信号。”
叶纨几不可察地点头。
“陈记药行明线被掐大半，但吴掌柜又摸到两个曾给贵妃宫供特殊香料的商人，已被世子爷的人看护，随时可作人证。”李三从怀中摸出细竹管递上，“赵德明在天牢又吐了些东西，关于贵妃拉拢朝臣的手段，名单线索在此。”
叶纨接过竹管，未立即查看：“三司会审底细？”
“主审定了大理寺卿周正明。”李三喉结滚动，“此人有清名，但与永昌王府有旧。刑部尚书是贵妃的人，御史中丞……态度暧昧，闭门谢客。”
“世子爷安排？”
“会审当日亲至。已联络数位御史与军中老将，届时联名上奏施压。”李三顿了顿，“但贵妃那边许的好处不少，刑部与御史台近日走动频繁。”
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