陈桂芝心里那杆秤，随着与许大茂接触的增多，以及和棒梗那边不咸不淡的相亲进程，悄悄发生着偏斜。她不再是刚被介绍时，那个对城里工人家庭抱有朦胧憧憬的年轻姑娘了。在供销社站柜台的这些年，她见过太多为了半斤白糖、一块肥皂算计掂量的人情世故，也见识了各式各样的人。年龄渐长，逼近人们口中“大姑娘”的界限，让她对现实的考量愈发清晰，甚至带上了一点不易察觉的锐利。
她清楚地知道，这世上难有十全十美。像棒梗那样年轻、有正式工作、模样也还端正的，家底薄，负担重，未来的婆婆看着就不好相与，那份“二十二块五”的工资，在许大茂时不时展现的“门路”和“实惠”面前，显得有些苍白无力。而许大茂呢，年龄是硬伤，但他展现出的能量、手腕和实实在在能拿到手的好处，又具有强大的吸引力。他那份“放映员”的工作听起来体面，下乡总能捎带些东西回来，花钱也显得松快，言谈间在街面上似乎也认识些人，这些都是棒梗不具备的。
一个念头，像藤蔓一样在陈桂芝心底悄悄滋生、缠绕：既然没有现成的、既年轻又多有能耐的对象，为什么不能……兼取两者之长呢？棒梗代表着一种“正常”的、符合世俗期待的婚姻路径——年龄相当，工人身份，未来或许安稳。而许大茂，则提供了一种跳出常规匮乏生活的可能，一种更活络、更“有滋味”的活法。两者并不必然冲突，至少在现阶段，在她做出最终决定之前。
于是，她开始了一种小心翼翼的平衡。对棒梗那边，她保持着适当的、符合相亲流程的接触，既不热情到让贾家觉得十拿九稳，也不冷淡到直接断掉这条线。贾张氏托人传话约见面，她会去，听棒梗有些笨拙地讲述厂里的事情，偶尔问一句院里情况，表现得礼貌而矜持。棒梗送来的、用旧手帕包着的一小包厂里发的动物饼干，她也收了，道了谢，但转头就放在柜台抽屉里，和那些散装糖果混在一起。
对许大茂，则是另一种模式。许大茂来供销社的次数明显多了，有时是买包烟，有时是称点零嘴，总能找到由头在她柜台前逗留一会儿，说些俏皮话，或者“不经意”地透露点又弄到了什么稀罕东西。陈桂芝对他的态度，也从最初的谨慎观察，渐渐变得熟稔，甚至能接上几句玩笑。有相熟的同事好奇地问起这常来的“街坊”，陈桂芝总是神色自若地笑笑：“就我们胡同里的，老邻居了，人挺热心。” 供销社里人来人往，攀关系、套近乎的人多了去了，谁也没多想。陈桂芝把分寸拿捏得很好，既给了许大茂继续接近的信号，又没留下任何可供指摘的把柄。
这种隐秘的、并行不悖的接触，让陈桂芝有了一种微妙的掌控感。她在两个男人、两种可能的生活图景之间游走、比较、权衡。棒梗的年轻和单纯让她觉得安全，但也乏味；许大茂的世故和能量让她觉得刺激，却也隐有风险。她享受着这种选择权在手的感觉，尽管这选择带着点心照不宣的暧昧和算计。
这天，许大茂又晃悠过来，买了包“大前门”。趁着找零的工夫，他身体微微前倾，压低声音，带着笑问：“桂芝同志，礼拜几轮休啊？”
陈桂芝点钱的手顿了一下，抬眼看了他一眼。许大茂的眼神里有期待，也有一种试探性的笃定。她垂下眼帘，继续点钱，声音不大但清晰：“星期三。”
许大茂脸上笑意加深，接过找零，手指似乎无意地碰了一下她的手背，很快收回。“成！那说好了，下星期三，咱们……先去前门全聚德，尝尝烤鸭，然后去中山公园转转，园子里秋景正好。” 他说得自然而然，仿佛这已是约定好的事情，语气里带着不容拒绝的熟络和一点点诱人的描绘。
全聚德，中山公园。这两个地名组合在一起，对于普通市民来说，意味着一次颇具分量和情调的约会。陈桂芝的心轻轻跳了一下。她没有立刻回答，手指摩挲着冰冷的柜台玻璃，心里飞快地权衡。答应，就意味着和许大茂的关系将迈出实质性的一步，不再局限于供销社柜台前的闲聊和隐秘的小馈赠。这有一定风险，但如果一直停留在原地，她也无法真正看清许大茂的诚意和这条路的可能性。棒梗那边……最近似乎也没什么特别的动静。
几秒钟的沉默后，陈桂芝抬起头，迎上许大茂的目光，嘴角弯起一个恰到好处的、带着点羞涩又似乎落落大方的弧度，轻轻点了点头：“嗯，行。”
一个字，简单，却让许大茂心里乐开了花。他知道，自己离目标又近了一大步。
星期三，秋高气爽。陈桂芝特意换了件压箱底的、洗得干干净净的浅蓝色列宁装，头发梳得整齐，还抹了点淡淡的雪花膏。站在全聚德古色古香的门楼前，闻着里面飘出的、混合着果木烟熏和油脂焦香的独特香气，她深吸了一口气。隔着玻璃窗，能看到里面灯火明亮，人影憧憧，觥筹交错。这是她以前路过很多次，却从未想过能进来坐下吃一顿的地方。
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