郢都的春日虽暖意渐浓，屈府与昭府的圈禁院落里却常年浸着寒气。斑驳的朱门落了锁，墙外有禁军看守，院内草木荒芜，唯有正屋的窗棂紧闭，隐约透出昏沉的烛火，藏着化不开的阴鸷与不甘。
屈嵩身着粗布麻衣，早已没了往日世家宗主的华贵气度，鬓发凌乱，眼底却燃着偏执的怒火，指尖死死抠着案上的木痕，咬牙道：“我屈氏百年基业，竟毁于一介女子与几个寒门子弟之手，此仇不共戴天！熊华乃大王嫡子，储君之位本就该是他的，芈曦那丫头占着储位不放，迟早祸乱楚国！”
昭烈坐在对面，同样面色憔悴，却多了几分阴柔的算计，他压着声音，生怕墙外有人听见：“兄长莫急，我等虽被圈禁，族中残余心腹仍在，只要能扳倒芈曦，夺回权柄，总有翻身之日。如今芈曦储位稳固，有公孙羽谋划、吴起掌兵，明着发难难成气候，需寻个迂回之策。”
“迂回之策？”屈嵩抬眼，眼中闪过一丝希冀，“贤弟可有良计？”
昭烈俯身向前，声音压得极低，字字透着阴狠：“芈曦乃女子，虽为储君，却尚未婚配。西南蜀侯刘子进雄踞巴蜀，拥兵十万，素来野心勃勃，觊觎中原。我等可暗中派人联络蜀侯，说动他派使者前来楚国求亲，欲迎娶芈曦为妃。芈曦若嫁入蜀国，远离郢都，储君之位自然空缺，届时朝中世家与宗室定会联名奏请大王立熊华，我等大计可成！”
屈嵩眼中精光乍现，随即又生出顾虑：“蜀侯刘子进素来骄横，未必肯配合。况且此事需隐秘行事，一旦泄露，我等性命难保。”
“刘子进野心极大，早有扩张之意，与楚国联姻看似亲善，实则可借芈曦牵制楚国，若能将储君娶入蜀国，等同于拿捏楚国命脉，这般好处，他定然心动。”昭烈冷笑一声，“至于隐秘，我已安排心腹乔装成商贩，乔装出城，绕道前往蜀地，只需递上我等手书，说清利害，蜀侯必会应允。此事成，则芈曦失位，我等复起；即便不成，也能离间楚蜀关系，搅乱朝局，届时再寻机会发难。”
屈嵩听罢，狠狠一拍案几，眼中满是决绝：“好！便依贤弟之计！事不宜迟，即刻让心腹动身，务必说动蜀侯，早日派使者前来！”
夜色深沉，一道黑影翻出昭府院墙，借着夜色掩护，避开禁军巡查，悄然出了郢都，朝着西南蜀地方向疾驰而去。一场针对芈曦储位的联姻毒计，在无人察觉的暗处，悄然铺开。
半月之后，郢都城门外来了一队浩浩荡荡的人马，旌旗飘扬，上书“蜀”字，正是蜀侯刘子进派来的求亲使团。使者姓秦名朔，身材魁梧，面容倨傲，身后跟着数十名随从，捧着金银玉器、珍奇异宝，声势浩大，一路直奔王宫。
楚王熊云端坐于章华台大殿之上，龙袍加身，面容威严，俯视着殿下文武百官，沉声道：“蜀使远道而来，所为何事？”
秦朔上前一步，拱手行礼，语气带着几分刻意的恭敬，却难掩傲慢：“外臣秦朔，奉我主蜀侯之命，前来觐见楚王大王。我主素闻楚国储君芈曦公主才貌双全，贤良淑德，心生倾慕，愿以巴蜀之地为聘，迎娶公主为妃，结两国秦晋之好，自此楚蜀同心，共御外敌，望大王恩准。”
说罢，秦朔挥手示意随从，将带来的聘礼清单呈递上前，清单上珍宝无数，良田万顷，看似诚意满满。
殿下文武百官闻言，顿时窃窃私语。屈昭两家的残余党羽与部分观望的宗室大臣立刻上前附和，其中一员宗室大臣拱手道：“大王，楚蜀联姻，可固西南边境，免刀兵之祸，实乃美事，还望大王应允！”
另一世家官员也连忙附和：“公主貌美，蜀侯雄才，二人联姻实属天作之合，既能彰显两国情谊，又能安定朝局，恳请大王恩准！”
这些人言辞恳切，实则皆是屈昭暗中授意，刻意营造联姻乃众望所归的氛围，倒逼楚王应允。熊华站在殿下一侧，面色平静，眼底却藏着一丝期待，他年幼时体弱，素来低调，如今眼见有机会争夺储位，自然不愿错过。
芈曦身着储君朝服，端坐于左侧首位，身姿挺拔，面容沉静，听着下方的附和之声，眉峰微蹙，心中已然察觉不对。蜀侯刘子进素来野心勃勃，从未与楚国往来密切，此刻突然求亲，且直指身为储君的自己，绝非单纯的联姻交好，其中定然有诈。
吴起立于武将之列，面色沉冷，手握腰间佩刀，眼神锐利地扫过那些附和的大臣，心中已然动怒。芈曦乃楚国储君，肩负社稷重任，岂能远嫁蜀地？蜀使此举，分明别有用心。
就在楚王熊云沉吟之际，公孙羽缓步走出文官之列，拱手行礼，声音清朗沉稳：“大王，臣有话要说。”
熊云抬眼看向公孙羽，沉声道：“公孙先生请讲。”
秦朔见公孙羽出声阻拦，面色微沉，冷声道：“先生有何高见？楚蜀联姻乃两国美事，惠及百姓，难道先生要从中作梗？”
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