酉时三刻，东宫膳殿。
十六盏宫灯将大殿照得亮如白昼。紫檀木的圆桌上铺着明黄的桌布，摆放着三十六道御膳——从燕窝鸡丝到熊掌驼峰，从江南时蔬到塞外野味，极尽奢华。
吕氏坐在主位，一身正红色的贵妃常服，发髻上的金凤步摇在灯下熠熠生辉。她脸上带着得体的微笑，手指却无意识地摩挲着酒杯上的纹路。
左侧坐着朱允炆，穿着杏黄色的太孙常服，小脸紧绷，眼神不时瞟向殿门。右侧的座位空着——那是给朱雄英留的。
殿内侍立着十二名宫女太监，个个垂首屏息，像一尊尊泥塑。
殿外传来脚步声。很稳，很慢。
朱雄英走进来时，已经换了一身月白色的常服，腰间系着素色腰带，唯一的饰物是那块玄铁令牌——此刻用锦囊装着，挂在腰间。
他走到桌前，躬身行礼：“孙儿来迟，请娘娘恕罪。”
“不迟不迟。”吕氏的笑容加深，“快入座吧。这些都是御膳房特意为你准备的，尝尝合不合口味。”
朱雄英在空位上坐下。他的座位与吕氏隔着一个允炆，距离不远不近，刚好是个安全的距离。
宫女上前斟酒。酒是御酿的桂花酿，香气扑鼻。
“来，咱们一家人先喝一杯。”吕氏举起酒杯，“庆祝雄英平安归来。”
朱允炆连忙端起自己的杯子——里面是蜂蜜水。朱雄英也举杯，却没有立刻喝。
“孙儿先敬娘娘。”他缓缓道，“这些年，多亏娘娘照顾允炆，打理东宫。”
这话说得客气，却暗藏机锋——打理东宫的是谁？原本该是太子妃。但常氏早逝，朱雄英“薨逝”，朱标病重，这才让吕氏有了机会。
吕氏笑容不变：“都是分内的事。允炆是我的儿子，东宫是太子的家，我不操心谁操心？”
她将杯中酒一饮而尽，示意宫女再斟。
朱雄英也抿了一口，酒液入喉，清甜中带着淡淡的桂花香。无毒。至少这第一杯酒是干净的。
“大哥，尝尝这个。”朱允炆打破了沉默，指着桌上的一道清蒸鲈鱼，“这是你以前最爱吃的。”
朱雄英看了弟弟一眼，夹了一筷子。鱼肉鲜嫩，火候正好。
“允炆有心了。”他轻声道。
“是娘记得。”朱允炆连忙说，“娘早上特意吩咐御膳房做的。”
吕氏含笑点头，又指向另一道菜：“还有这八宝鸭，是你父亲当年最爱吃的。我特意让厨子按从前的做法做的，你尝尝看。”
朱雄英夹了一块鸭肉。味道确实熟悉——咸中带甜，有红枣和莲子的清香。这是父亲的口味。
他忽然想起，七年前，父亲还在世时，他们一家人也常这样围坐吃饭。父亲会给他夹菜，会考他功课，会摸着他的头说“雄英长大了”。
那时吕氏还只是侧妃，坐在下首，总是安静地笑着，偶尔给允炆擦擦嘴。
物是人非。
“娘娘费心了。”朱雄英放下筷子。
“都是一家人，说什么费心。”吕氏又举起酒杯，“来，再喝一杯。这七年你在外面受苦了，以后在东宫，缺什么短什么，尽管跟我说。”
第二杯酒下肚，吕氏的脸色微微泛红。她话多了起来：
“雄英啊，你刚回来，可能还不知道宫里的规矩。如今你是皇长孙，又是陛下的心头肉，多少人盯着你呢。说话做事，都要三思而后行，可不能像从前那样由着性子了。”
“孙儿谨记。”朱雄英垂眸。
“对了，陛下给了你令牌，让你查七年前的案子。”吕氏顿了顿，声音忽然低下去，“查得怎么样了？可有……什么眉目？”
来了。
朱雄英抬眼，与吕氏对视。那双依旧美丽的眼睛里，有关切，有好奇，还有一丝不易察觉的紧张。
“有些眉目。”他缓缓道，“太医院的周太医，煎药房的王二狗，东宫的刘福……这些人，孙儿都查过了。”
吕氏的手微微一顿，酒杯里的酒晃了晃：“查到了什么？”
“周太医三年前‘病逝’，王二狗回乡途中‘遇匪’，刘福昨夜在诏狱‘自缢’。”朱雄英一字一句，“都死了。线索……断了。”
他刻意加重了“自缢”两个字。
吕氏的睫毛颤了颤，随即叹了口气：“真是作孽。这些人，怎么就都死了呢？看来是老天爷不想让你查下去啊。”
“是吗？”朱雄英拿起酒壶，给自己斟了第三杯酒，“孙儿倒觉得，是有人……不想让孙儿查下去。”
空气骤然凝固。
朱允炆握着筷子的手停住了，小脸煞白。
吕氏脸上的笑容慢慢消失。她放下酒杯，拿起丝帕轻轻擦了擦嘴角：“雄英，你这话是什么意思？”
“孙儿没什么意思。”朱雄英语气平静，“只是觉得奇怪，为什么所有知情的人，都会在孙儿查到他们之前……突然死去。”
他顿了顿，看向吕氏：“娘娘执掌东宫七年，对这些事……可有什么看法？”
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