“都是跟世子爷学的。”尹桃桃挑眉，“不过这事你得答应我，让我自己处理。”
“条件？”
“第一，你的人在暗处保护，但不能插手，除非我有生命危险。第二，不论查出什么，最后处置权归我。”
苏锦尘凝视着她，良久才道：“可以。但我也有条件——无论你计划什么，必须提前告诉我，不能擅自冒险。”
“成交。”
三日后，城隍庙后巷。
小豆子揣着药包（已被替换成相似的无害药材），在寒风中瑟瑟发抖。约定的时辰已过一刻钟，却不见人影。
就在他准备离开时，一个蒙面人从墙头跃下，正是左手缺了小指。
“东西放好了？”蒙面人声音嘶哑。
“放、放好了。”小豆子结结巴巴，“她们已经喝了三天水，今天有几个学生说头晕，先生还让提前放学呢……”
蒙面人眼中闪过喜色，掏出钱袋：“做得不错。这是剩下的二十两，拿了钱立刻离开京城，永远别回来。”
小豆子伸手去接，却突然脚下一滑，整个人扑向蒙面人。蒙面人下意识去推，小豆子却死死抱住他的腰，大喊：“就是现在！”
四周屋顶突然亮起火把，十余名黑衣人从天而降。蒙面人大惊，拔刀砍向小豆子，却被斜刺里飞来的石子打中手腕，刀应声落地。
红绫从暗处走出，剑尖指向蒙面人：“别动。”
蒙面人咬牙，突然从怀中掏出一枚药丸塞入口中。红绫疾步上前捏住他下巴，却已晚了——黑血从蒙面人嘴角溢出，他狰狞一笑：“你们……什么也……查不到……”
话音未落，人已气绝。
小豆子吓得瘫坐在地：“我、我不知道他会自杀……”
红绫蹲下身检查尸体，从蒙面人怀里摸出一块令牌。借着火光，她看清令牌上的纹样，瞳孔骤然收缩。
那是前朝皇室暗卫的标识。
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“前朝余孽？”尹桃桃接过红绫递来的令牌，反复查看，“可江知意是天元朝的官，怎么会和前朝扯上关系？”
苏锦尘面色凝重：“也许我们一直想错了方向。”
“什么意思？”
“江知意可能只是个幌子。”苏锦尘在书房踱步，“或者说，有人利用江知意对你的仇恨，掩盖真正的目的。下毒之事若成，表面看是江家报复，实则暗藏祸心——女子学堂一旦出事，朝中支持女子教育的势力必受打击，而最坚持此事的，是你，以及你背后的祁国公府和荣王府。”
尹桃桃脊背发凉：“所以真正的目标，是祁国公府和荣王府？通过打击我来打击你们？”
“更准确地说，是通过打击‘女子教育’这件事，来打击支持它的革新派。”苏锦尘停在她面前，“你还记得季若枫吗？”
“那个前朝皇子？他不是已经……”
“他死了，但他背后的势力未必消亡。”苏锦尘声音低沉，“前朝覆灭三十余年，遗老遗少从未死心。他们潜伏在暗处，等待时机。而如今朝中，主张革新、重用寒门、支持女子教育的，正是他们的眼中钉。”
尹桃桃想起陶忘川的身世，想起季若枫临死前的执念，忽然觉得一股寒意从脚底升起：“所以从百花宴开始，到后来的种种，可能都不只是私人恩怨？”
“私人恩怨是真，但被人利用也是真。”苏锦尘握住她冰凉的手，“桃桃，你开办女子学堂，触动的不只是某些男人的利益，更触动了一些人‘祖宗之法不可变’的根基。在他们看来，你比手握兵权的祁钰、比权倾朝野的荣王府更危险——因为你在改变人心。”
书房陷入沉默，烛火噼啪作响。
许久，尹桃桃抬起头，眼中没有畏惧，只有坚定：“那他们就更该知道，人心一旦觉醒，就再也压不回去了。”
“你想怎么做？”
“将计就计。”尹桃桃一字一句，“既然他们想用‘学生生病’来抹黑学堂，那我们就演一场大戏——让全京城的人都看看，女子学堂不仅不会倒，还会在逆境中站得更稳。”
苏锦尘看着她眼中闪烁的光芒，忽然笑了：“需要我做什么？”
“借我几个可靠的大夫，要嗓门大的。”尹桃桃嘴角勾起狡黠的弧度，“另外，明天一早，麻烦世子爷亲自送我去学堂，越隆重越好。”
“好。”苏锦尘应下，却又问，“但你想过没有，一旦卷入朝堂斗争，就再难抽身了。”
尹桃桃走到窗边，望着夜空中稀疏的星辰，轻声道：“从我选择留下的那一刻起，就没想过要抽身。这是我的世界，我的家，我的战场。”
她转过身，烛光在她眼中跳跃：“而且，谁说女子只能被动承受？他们要斗，我便奉陪。只是这斗法，得按我的规矩来。”
苏锦尘从背后抱住她，下巴抵在她发顶：“我有时会想，若你当年选择回去，如今会是怎样？”
“会在另一个世界，想念你。”尹桃桃靠在他怀里，声音轻柔却坚定，“但现在，我在这里。这里有你，有哥哥，有爹娘，有我要守护的一切。所以——”
她握紧他的手，十指相扣：
“谁敢动我的学堂，我的学生，我的家人，我就让谁知道，一个来自异世的灵魂，到底有多少他们想象不到的‘规矩’。”
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