腊月的寒风，像蘸了冰水的鞭子，抽打着光秃秃的田野和瑟缩的村落。青石镇周边联防的烽火台在夜色中沉默矗立，巡防队员的口鼻喷着白气，脚步因寒冷而略显僵硬，但眼神里的警惕却丝毫未减。那份《联防互助约定》，如同揣在怀里的硬面饼，冰冷，却实实在在能顶饿，让人心里踏实。
大柳树村那边的“杂音”，在王俭和李墨的暗中关注下，暂时没有进一步激化。程里正采纳了李墨“外势影响内局”的建议，咬牙组织了本村巡防队，与青石镇赵家庄的队伍，在双方交界的一片河滩地上，进行了一次小规模的联合操演。那天虽冷，但双方加起来三四十号青壮，持着叉竿，舞着飞石索，虽动作仍显生疏，但喊声震天，阵势摆开，倒也颇有些威风。胡四和他那几个手下，远远蹲在土坡上看，脸色阴晴不定，最终没敢出来搅局。这次演练，多少提振了大柳树村巡防队的士气，也让普通村民直观地感受到了“联”起来的力量，程里正的腰杆似乎也硬了一些。但胡四那双阴鸷的眼睛，依旧像暗处的钉子，让人无法完全安心。
然而，真正的考验，总是来得猝不及防，且往往从最意想不到的环节突破。
腊月二十三是小年。按习俗，这天傍晚家家户户要祭灶、吃些比平日稍好的饭食，也算是一点年关将至的盼头。或许正是看准了这个人心稍懈、炊烟缭绕的时刻，蛰伏已久的匪徒，终于露出了獠牙。
他们选择的突破口，并非防备最严的青石镇核心村落，也不是刚刚演练过的大柳树村，而是地处青石镇西南边缘、与一片丘陵林地接壤、地形相对复杂的小村落——洼子店。洼子店人口不多，二十来户，以烧炭和采些山货为生，今年也种了些土豆，收成尚可。村里组织了巡防队，但因人力有限，且地形分散，防守难免有疏漏。
匪徒约莫十五六人，显然是有备而来。他们趁傍晚天色将暗未暗、村里炊烟最盛之时，分作两股。一股七八人，从村后山林悄悄摸近，目标是村里几户看起来稍显殷实、新盖了砖石房基的人家。另一股则绕到村前大路附近，藏在干涸的沟渠里，既是策应，也准备拦截可能的逃出者或援兵。
负责洼子店后山方向巡逻的，是村里一个叫孙老五的老汉和他儿子。孙老五年纪大了，耳朵有些背，他儿子则是个老实巴交的炭匠，巡夜经验不足。匪徒们动作轻捷，利用地形和逐渐浓重的暮色掩护，竟然悄无声息地摸到了村边，直到几乎与孙老五父子撞个对脸！
“什么人？！”孙老五的儿子惊觉，大喝一声，同时下意识地敲响了手中的铜锣。
“哐哐哐！”急促的锣声在寂静的傍晚骤然响起，格外刺耳。
几乎在锣声响起的同时，匪徒也动了手。为首一个疤脸汉子低吼：“快！冲进去！”七八条黑影挥舞着刀棍，猛地扑向孙老五父子和他们身后的村舍。
孙老五的儿子还算机警，一边奋力敲锣，一边拉着父亲往旁边柴垛后躲，手里的叉竿胡乱往前捅去，暂时阻了一阻。孙老五则扯开嗓子嘶喊：“土匪进村了！土匪进村了！”
洼子店瞬间炸开了锅。女人的惊叫，孩子的哭喊，男人的怒喝，锅碗瓢盆被打翻的声音响成一片。但村里青壮反应不慢，听到锣声和喊叫，就近的几户人家，男人抄起手边的叉竿、柴刀、顶门杠就冲了出来，与闯入的匪徒在狭窄的村巷里扭打在一起。匪徒凶悍，但洼子店的村民凭借对地形的熟悉和拼命的勇气，一时竟也挡住了。
关键在于预警是否传了出去！孙老五的儿子在混乱中，牢记着联防的约定，看到匪徒人数不少，情势危急，他挣脱纠缠，连滚爬爬冲向村中那处作为烽火台的矮坡。那里堆着备用的柴堆，但看守烽火的另一队员正在前村与另一股匪徒周旋！
就在这千钧一发之际，洼子村前村方向，另一股匪徒试图拦截村民向外逃散，与巡防队和部分村民发生了冲突，打斗声和呐喊声同样激烈。这股动静，以及孙老五儿子最初敲响的急促锣声，被邻近洼子店、地势较高的青石镇属下一个叫高岗村的巡防队隐约听到。
高岗村的巡防头目是个曾当过边军小旗的老兵，姓雷，经验丰富。他侧耳细听，那锣声和隐约的喧嚣来自洼子店方向，且持续不断，绝非寻常！他当机立断：“是洼子店！快，点烽火！按约定，第一队随我去探，第二队集结待命，同时快马报镇上！”
高岗村的烽火，在暮色苍茫中猛地窜起，火光在寒风中摇曳，却异常醒目。
几乎在高岗村烽火燃起的同时，更远处，能望见高岗村方向的青石镇其他村落、大柳树村、田家庄的了望点，也相继发现了火光。按照约定，这是明确的邻村求援信号！
“高岗村方向烽火！”
“洼子店那边出事了！”
各村巡防队瞬间行动起来。约定中的“邻近村落立即集结部分青壮前往探查声援”被迅速执行。青石镇这边，赵铁柱带着乱石村十余人，韩老蔫招呼了本村七八个壮汉，王俭闻讯也派贺捕头带着四五名捕快骑马赶去。大柳树村程里正此刻也顾不得胡四可能的小动作，亲自带了十几人出发。田家庄方向也有一队人向火光处移动。
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