十一月初三，采石矶
行至这段长江最险要的隘口时，船队突然放缓速度。
但见两岸绝壁如削，江心矗立着数座铁铸的望楼。铁索横江的关卡前，所有商船都要接受盘查。崖壁上开凿的栈道间，隐约可见身负箭囊的士卒身影。
“此地一夫当关，万夫莫开。”张容不知何时来到沈天胤身边，“去岁周军水师来犯，在此折损战船三十余艘。”
她指向北岸一处滩涂：“王思杰将军曾在此设伏，以五千步卒大破三万北军。”
听到王思杰的名字，沈天胤眼中闪过一丝疑惑。他扶着刀柄望向那片染过血的沙洲，忽然道：“张姑娘，这王思杰？”
“乃我楚国大将军，勇猛无比，其智谋勇略不下沈二公子”张容微微一笑，从箭囊中抽出一支雁翎箭，“恐怕沈二公子不一定是王大将军对手。”
沈天胤闻言不屑
正当他想要细问，江面上突然传来号角声。一艘快船逆流而上，船头使者高呼：“王上有令，贵使直入金陵！”
十一月初八，建业
当巨舰驶入建业水域时，南阳众将都被眼前的景象震撼了。
江面宽达数里，大小船只往来如过江之鲫。水门两侧矗立着二十丈高的箭楼，楼顶飘扬的楚字王旗在风中猎猎作响。
最令人心惊的是，主航道两侧竟然陈列着数百艘战船！艨艟、斗舰、走舸、游艇各按规制排列，船头站立的甲士盔明甲亮，在夕阳下闪着金光。
“楚王在阅兵。”孙邵走到船头，语气中带着自豪，“这些只是金陵水师三成兵力。”
船队穿过水门时，两岸突然爆发出震天欢呼。但见沿江二十里人山人海，百姓纷纷朝着王船跪拜。朱雄仔细看去，发现这些民众虽然衣衫简朴，但面色红润，显然不曾挨饿。
“伪周无道，我王吊民伐罪。”张容轻声道，“去岁减免江淮三赋，今春又开仓赈济流民...”
沈天胤望着江岸若有所思。他想起离开南阳前，沈天明曾在深夜感叹：“取天下易，守天下难。”此刻目睹楚国的治理，方知兄长忧虑。
十一月初九，楚王宫
楚王宫依山而建，白玉阶直通云霄。侍卫皆着金甲，持戟而立时如雕塑般纹丝不动。
步入大殿时，朱雄刻意数了数庭中陈列的兵械：八架床弩、十二具抛石机、三十六面牛皮巨盾...这哪里是宫殿，分明是座武装到牙齿的堡垒！
“宣，南阳使者觐见——”
在唱名声中，沈天胤整了整衣甲，昂首踏入大殿。但见九重丹陛之上，楚王熊宵高踞蟠龙宝座。他年约四旬，面容儒雅，但那双眼睛扫视过来时，却带着猛虎审视猎物般的锐利。
“外臣沈天胤，奉家兄之命拜见楚王。”他按礼仪躬身施礼，身后的朱雄却行了个军礼。
熊宵不以为忤，反而笑道：“可是在棘阳阵斩韩德的朱将军？孤听闻你率八百壮士冲入五千官兵阵中，堪称胆略过人。”
朱雄心头一震。发生在三个月前的事，楚王竟对南阳战事了如指掌！
“这位小将军更是了得。”熊宵目光转向沈天胤，“一手双刀使得出神入化，真是后生可畏啊。”
沈天胤正要客套，忽听殿外传来沉重的脚步声。但见八名力士抬着个覆盖红布的巨物艰难入殿，在地面放下时竟震得梁柱微颤。
“孤近日偶得异宝，请贵使一同鉴赏。”熊宵轻轻挥手，红布应声滑落。
殿中顿时响起抽气声。那竟是具全钢锻造的床弩！弩臂粗如梁柱，三张硬弓并联，弩弦是浸过桐油的犀牛筋。最可怕的是弩机上搭着的铁箭——箭簇竟有婴孩手臂粗细，箭杆刻着深深的血槽。
“此弩可贯三重铁甲。”熊宵轻抚弩身，“孤已命工匠赶制三百具，来年春猎时，当可一试锋芒。”
春猎...沈天胤与朱雄对视一眼，俱看到对方眼中的凝重。谁都知道，楚王口中的“春猎”指向何处。
“不过...”熊宵突然话锋一转，“利器虽凶，还需猛士执掌。听闻沈二郎有万夫不当之勇...”
他一边说着一遍指向宫殿两旁铁甲森森的禁卫军，但见百名身披重甲，身高八尺以上，极其雄壮的勇士执戟林立
“此乃孤亲训的‘虎贲卫’。”熊宵意味深长地看向沈天胤，“不知与贵府二公子相比...”
“我二哥不打表演把式。”沈天胤突然打断楚王，“他杀人只用两招，要么斩首，要么捅心。”
满殿皆寂。熊宵眼中寒光乍现，旋即化为朗笑：“好！快人快语！设宴！”
华灯初上时，王宫偏殿已摆开盛宴。楚国王公重臣尽数出席，歌姬舞女穿梭其间，仿佛白日的刀光剑影从未发生。
沈天胤被安排在首座，身旁陪着的是个白发老将。老者不断劝酒，话语间却暗藏机锋：
“听说南阳军善用单手刀？可惜江南水网密布，还是长戟弓箭更实用...”
“周军铁骑最惧箭阵，贵使可知要多少弓手方能阻遏万骑冲锋？”
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