武昌有个叫尹图南的，他有一座别院租给了一位秀才。这秀才在这儿住了半年，尹图南一直没怎么管。
直到有一天，尹图南路过别院，恰巧遇上那位秀才。秀才看上去非常年轻，身着锦衣华服，模样俊俏，身姿挺拔，整个人透着一股贵气，像从画里走出来似的。尹图南心里好奇，主动上前搭话。一番交谈下来，他愈发觉得这秀才谈吐不凡，言之有物，浑身上下都透着股文人的雅致，让人忍不住想亲近。
回到家，尹图南就跟妻子念叨起这事。妻子也来了兴致，派婢女带着礼物去秀才那儿一探究竟。婢女回来后，眼睛瞪得老大，绘声绘色地描述着屋内的景象：“夫人，那屋里有个天仙似的女子，还有好多从没见过的奇花怪石、精美物件，件件都稀罕得很呐！” 尹图南听了，好奇心更盛，决定亲自登门拜访。
可巧了，他去的时候秀才不在家。第二天，秀才就登门回访。尹图南接过名帖一看，上面写着 “余德” 二字。交谈间，尹图南有意打探余德的家世背景，可余德每次都含糊其辞。尹图南哪肯罢休，追着问了好几次。余德终于忍不住了，神色平静，语气却带着几分疏离：“尹兄若想与我结交，我自然不会推脱。但我绝非歹人，又何必非得揪着我的出身不放呢？” 尹图南一听，意识到自己有些失态，赶忙赔笑道歉：“是我唐突了，余兄莫怪，快请上座，今日定要与兄台畅饮一番。”
傍晚时分，一个身形魁梧的昆仑奴牵着马、挑着灯笼来接余德。余德起身告辞，尹图南望着他离去的背影，心里琢磨着：这人到底什么来头？
没隔几天，余德就递来请帖。尹图南应邀前往，刚踏入余德家门，就被眼前的景象惊到了。屋内四壁用明光纸裱糊，亮堂堂的，像镜子一样能照出人影。金狻猊香炉里飘出缕缕奇异的香气，让人闻着就沉醉。角落里，一只碧玉瓶中插着两支凤尾和两支孔雀翎，每支都有二尺多长，在灯光下泛着神秘的光泽；旁边的水晶瓶里，浸着一棵开粉色花的树，那花骨朵紧紧簇拥在一起，形状像极了沾水后收起翅膀的蝴蝶，花蒂细长，好似蝴蝶的触须。
两人入座，桌上不过八道菜，可每一道的摆盘、香味，都透着不寻常的精致。余德抬手叫来童子，笑着对尹图南说：“今日咱们不妨玩个击鼓催花的游戏，为这宴席添些趣味。” 说罢，童子敲响了鼓。
鼓声一起，那水晶瓶里的花就开始轻轻颤动，像是被一只无形的手拨动。随着鼓声节奏加快，花骨朵缓缓张开，像是蝴蝶慢慢舒展翅膀。突然，鼓声戛然而止，“渊然” 一声，花蒂和花须脱离花枝，瞬间化作一只五彩斑斓的蝴蝶，径直飞到尹图南的衣襟上。余德见状，放声大笑，端起一个大酒杯：“尹兄，这可是好兆头，来，干了这杯！” 尹图南还没从惊讶中缓过神，就见蝴蝶扑闪着翅膀飞走了。
没过一会儿，鼓声再次响起。这次，两只蝴蝶像是被施了法，直直地落在余德的帽子上。余德苦笑着摇摇头：“看来这回轮到我了。” 说罢，仰头连干两杯。
三轮鼓声结束，花瓣纷纷扬扬地飘落，像下了一场花雨，落在两人的衣袖和衣襟上。童子跑过来，一边数着落在两人身上的花瓣，一边笑着报数：“尹老爷九朵，余公子四朵。” 尹图南已经有了几分醉意，实在喝不下那么多酒，只能勉强又喝了三杯，才起身告辞。
从那以后，尹图南逢人就讲余德的奇事。消息传开，附近的人都对余德充满好奇，纷纷上门拜访，一时间，余德家门口车水马龙。余德原本就喜静，被这些人搅得不胜其烦，没过多久，就向尹图南辞行，搬走了。
余德走后，尹图南走进那空荡荡的别院。院子打扫得干干净净，地面上连一片落叶都没有。青石台阶下堆积着厚厚的烛泪。窗台上残留着几缕零帛断线，上面还留着清晰的指印。尹图南在院子里转了一圈，最后在屋后发现了一个小白石水缸，不大，也就能装一石水的样子。他觉得这水缸模样很是奇特，便让人搬回了家，养上了几尾红鱼。
说来也怪，这水缸里的水，过了一年都清澈见底，一点杂质都没有。有一回，家里的奴仆搬石头时不小心碰倒了水缸，“哗啦” 一声，水缸碎成了好几块。可奇怪的是，缸里的水却没流出来，还保持着水缸的形状。尹图南伸手一摸，触感空空软软的。可当他把手伸进水里，水又顺着手指流了出来；等把手拿出来，水又瞬间合拢，恢复成原来的样子。到了冬天，别的水缸都结了冰，这缸里的水却依旧温热。
一天夜里，尹图南起夜，路过放水缸的屋子，竟发现里面透着奇异的光。他推开门一看，惊得合不拢嘴：水缸里的水结成了水晶状，红鱼在里面游来游去，就像被封在了一个巨大的水晶球里。尹图南怕这事儿传出去惹来麻烦，赶忙把水缸搬进密室，叮嘱家人，不是儿子、女婿等至亲之人，谁也不许看。
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