打栗子的队伍满载而归，山寨里飘起糖炒栗子的甜香，暂时冲淡了连日来的紧张气氛。
然而，这份轻松并未持续太久。
三日后，负责在山下县城“自首客栈”留守、兼任情报收集的二狗子，带着一脸凝重和一张揉得有些发皱的纸，匆匆赶回山寨，直奔聚义厅。
“寨主！大小姐！刘……刘账房！出事了！”二狗子气喘吁吁，将那张纸摊在桌上。
众人围拢过来。
那是一张粗糙的毛边纸，上面用拙劣的笔法画着一个女子的侧影，模糊不清，只能勉强看出是个年轻女子，似乎束着高马尾，身形矫健。
旁边用歪斜的字写着：
江湖急讯，重金悬赏！
探听荡梨山一带，年约十五至十八，力大惊人，身形矫健之年轻女子确切信息。需详报其相貌特征、惯用手段、日常行踪、与荡梨山匪首关系等。消息确凿者，赏白银五百两！提供关键线索或证实其特殊身份者，赏黄金百两！
接头处：江州城东，听风茶楼，找“风掌柜”。
发布者：听风阁。
纸的下方，盖着一个奇特的印记，像是一只抽象的耳朵，周围环绕着流风纹路——正是江湖上赫赫有名，亦正亦邪的情报组织“听风阁”的标记。
聚义厅内的气氛瞬间降至冰点。棠不离一巴掌拍在桌子上，震得茶碗乱跳：“他娘的！还是找上门来了！五百两银子？一百两黄金？真是好大的手笔！”
他怒目圆睁，看向那模糊的画像，“画得这鬼样子，还想找咱九儿？”
王伯捡起那张纸，仔细看了看印记和笔迹，沉声道：“是听风阁的暗花悬赏令没错。这种不贴榜、只通过特定渠道散发的暗花，针对性强，出价高，往往是为了打探极其隐秘或敏感的消息。看来，有人不惜重金，也要挖出大小姐的底细。”
铁头挠挠头，看着画像嘀咕：“这画得……跟隔壁村杀猪的张寡妇年轻时候有点像，就是少了颗痣。”
九儿却没看画像，她的目光落在“听风阁”三个字和那丰厚的赏金上，眉头微蹙，手指无意识地敲着桌面。
刘澈的脸色也沉了下来。
听风阁是江湖上最难缠的情报组织之一，号称“天下事，听风知”，背景神秘，行事亦正亦邪，只要价钱合适，什么消息都敢卖。他们突然发布针对九儿的暗花悬赏，背后雇主是谁，目的为何，不言而喻。
“悬赏内容很有针对性。”刘澈冷静地分析，“‘力大惊人’——这是最显着的特征；‘年约十五至十八’——年龄范围精准；‘与匪首关系’——直接指向山寨核心。雇主对九儿姑娘已有相当了解，绝非泛泛打听。出价如此之高，一是显示势在必得，二是……可能也包含了封口或灭口的费用。”
他看向九儿：“姑娘近日可曾在外人面前显露过神力？或者，有无特别之人近期接触过山寨？”
九儿摇头：“打架倒是打过几场，但都是收拾不长眼的混混或者黑风寨那种货色，见过我力气的，要么是自己人，要么……”
她想了想，“要么就是没机会出去乱说。”她指的是那些被她揍趴下又送去官府的家伙，以及……黑风寨的俘虏。
但那些人要么在牢里，要么被看管着，传递消息出去的可能性有，但这么快就精准引来听风阁的暗花，似乎又有些牵强。
“周管家。”王伯缓缓吐出三个字，“他虽未认出大小姐，但必定将玉佩和山寨有适龄养女的消息带回了侯府。柳姨娘疑心未消，又不敢大张旗鼓动用侯府或官方力量深查，以免引人注目，翻出旧案。雇佣听风阁这种江湖组织暗中探查，是最隐蔽、也最有效的方式。只需确认目标，后续是拉拢、控制还是……清除，就方便了。”
“而且，”刘澈补充道，“听风阁与各地官府、乃至一些朝中势力，都有千丝万缕的联系。三皇子在江南经营多年，与江湖势力有所勾连也不足为奇。或许，这悬赏背后，不止一方势力。”
众人心头更沉。
若只是侯府柳姨娘寻仇，尚可周旋。
若再牵扯进夺嫡之争中的皇子势力，那水就更深更浑了。
“现在怎么办？”铁头握紧了腰间的刀把，“把这劳什子悬赏撕了？还是去江州城，把那个什么‘风掌柜’揪出来揍一顿，问出是谁在搞鬼？”
“不可。”刘澈和王伯几乎同时开口。
王伯道：“听风阁能屹立江湖多年，靠的不是打打杀杀，是盘根错节的关系网和无处不在的耳目。动他们明面上的人，只会打草惊蛇，引来更猛烈的报复和探查。再说，之前我们不是跟听风阁达成共识，此悬赏听风阁是清楚的，故意画成那模棱两可的样子，也是卖给我们面子，其实也侧面透露了一些信息给我们，好让我们有所准备。另外，即是江湖组织也要守江湖规矩，有人出赏银，自要接的，还得做足姿态才成。”
刘澈点头：“况且，撕掉一张，他们可以印发十张、百张。关键在于，如何应对这悬赏，化解其带来的风险。”
所有人的目光，再次聚焦到九儿身上。
九儿一直没说话，盯着那张悬赏令，眼神从最初的凝重，慢慢变得有点……古怪，最后，嘴角竟然勾起了一丝熟悉的、带着点狡黠和跃跃欲试的弧度。
“重金悬赏啊……”她摩挲着下巴，忽然笑了起来，“听风阁……‘天下事，听风知’？口气不小嘛。”
她抬起眼，看向众人，眼中闪着光：“他们不是想打听‘力大无穷的年轻女匪’吗？咱们就让他们……好好打听打听！”
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