秋夜渐深，白日里击退袁军的喧嚣与振奋渐渐沉淀，洛阳城在疲惫与警惕中沉入睡梦。然而，这份短暂的安宁并未持续太久。
子时刚过，一种不寻常的骚动开始从城内各坊市、尤其是平民聚居的区域蔓延开来。起初是零星几声痛苦的呻吟和呕吐声，在寂静的夜里显得格外刺耳。很快，呻吟声变成了此起彼伏的哭喊，呕吐与腹泻的声音连成一片，中间夹杂着孩童惊恐的啼哭、妇人无助的啜泣和男人虚弱的咒骂。空气中开始弥漫开一股难以言喻的、混合了酸腐、腥臭与恐惧的气息。
“寒门馆”内，刘安本就未曾深眠，几乎在第一批异常响动传来时便已警醒。他迅速起身，刚披上外袍，马玥已疾步闯入，脸色凝重：“少主，城内多处突发急症，症状类似，皆是上吐下泻，腹痛如绞，发病极快！已有数十例报来，恐怕还在蔓延！”
刘安心头一沉，立刻想到了许昌屯田时粮仓被下毒的那一幕！同样的症状，同样的迅速扩散！“立刻去请苏晚！封锁‘寒门馆’所有水源，馆内人员未得允许不得饮用外水！马玥，你带人加强戒备，尤其是水源地和粮仓！”
命令迅速传达下去。“寒门馆”本身因有独立水井和严格管理，暂时无恙，但整个洛阳城已陷入一片恐慌。生病的百姓痛苦不堪，未病者则人人自危，谣言四起，有说是袁军撤退前施了妖法，有说是天降瘟疫，更有心思阴暗者开始怀疑是“寒门馆”那些奇奇怪怪的“琉璃”和“火药”引来了灾殃。
苏晚很快被请到城中最严重的发病区域之一。她不顾污秽与可能的风险，亲自检查了数名症状典型的病人，又让人取来附近几口公共水井的水样。借着灯笼的光芒和随身携带的试药工具，她仔细查验，脸色越来越冷。
“不是瘟疫。”苏晚的声音斩钉截铁，带着医者的冷静与愤怒，“是中毒！水源被污染了！水中有极淡的巴豆和牵机子（一种烈性泻药）的气味，更重要的是……”她将一点水样滴在特制的试纸上，纸面迅速泛起一层不正常的青黑色，“有那种‘黑砂’的残留！与许昌屯田粮食中发现的，同源！”
影组织！又是他们！
消息传回，刘安面沉如水。他立刻带人赶到最近的一口被污染的水井旁。井口围着痛苦呻吟的百姓和惊慌失措的家属。亲兵驱散人群，打起一桶井水。在火把的照耀下，井水看起来并无太大异常，只是略显浑浊。但刘安俯身细看，并让人用细密的纱网过滤，果然在桶底和纱网上，发现了些许极其细微、颜色深黑、近乎墨色的粉末颗粒！
与许昌屯田时发现的，一模一样！影组织特有的、用以混淆视听、增强毒性的“黑砂”！
“他们不是要毒死全城的人，”刘安看着那些黑色粉末，声音冰冷，“如此剂量，更像是要制造大规模的病患和恐慌，让洛阳城从内部乱起来！无法组织有效防御，甚至可能引发民变！” 这一招，比直接攻城更阴毒，更难以防范！
“立刻通告全城！”刘安当机立断，“所有公共水井、河流取水点，即刻起一律封锁，严禁饮用！派兵看守！组织未染病之青壮，由‘寒门馆’提供干净水车，从未被污染的几处深井和城外洛河上游安全处运水，按坊市分配，优先保证病人和妇幼！同时，全城搜捕任何形迹可疑、可能接触或投放毒物之人！”
命令迅速被执行。洛阳守军也意识到事态严重，积极配合。一队队士卒持着火把，敲着铜锣，穿梭在街巷中传达禁令和安排。运水的水车在夜色中吱呀作响，驶向各个缺水区域。恐慌虽未完全平息，但有序的应对措施开始逐渐稳定人心。
另一方面，刘安将最重要的任务交给了陈默：“慎言，你心思缜密，熟悉洛阳三教九流。带上可靠人手，暗中查访，尤其是入夜前后，各水源地附近有何异常？有无生面孔出现？有无车辆、容器运送可疑之物？务必揪出投毒之人！此事关乎洛阳存亡，百姓安危！”
陈默领命，他知道此事非同小可。他没有大张旗鼓，而是利用“寒门馆”这些时日建立起来的、渗透于市井底层的人脉网络——那些曾经得到过帮助的摊贩、更夫、流浪儿、甚至某些消息灵通的泼皮。他亲自拄着拐杖，在亲信的保护下，悄然走访了几处最先爆发疫情区域的水源地。
时间一点一滴过去，东方已泛起鱼肚白。城内混乱稍止，但运水、救治、排查的工作仍在紧张进行。苏晚带领着“寒门馆”的学徒和城内被召集来的郎中，在几处临时设立的医棚里全力救治病患，分发她根据毒性连夜赶配出的解药汤剂。药效显着，多数症状较轻者服药后病情很快得到控制，重症者也得以缓解，死亡人数被压到了最低。百姓对“寒门馆”和苏晚的感激之情，无形中冲淡了部分谣言。
就在天色将明未明之际，陈默回来了。他脸上带着疲惫，但眼中却燃烧着找到了线索的锐利光芒。他身后，还跟着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦、约莫只有八九岁、紧紧抓着一块硬面饼在啃的小男孩。男孩眼神怯生生，却又带着一种底层求生者特有的机警。
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