待到回过神来，窗外的日头已然西斜，橙红色的瑰丽光芒透过雕花窗棂，在书肆光洁的木地板上拉出长长斜斜的、温暖而静谧的光影。
那位一直伏在柜台后打盹的老掌柜，此时也已蹒跚着起身，动作缓慢而熟练地用火折子点亮了几盏悬挂的、罩着素纱灯罩的油灯。
昏黄而柔和的光晕弥漫开来，与窗外渐沉的暮色交织，使得书肆内部更显得静谧、温暖，仿佛一个与世隔绝的安宁角落。
“林大人可知，”苏婉卿忽然再次轻声开口，她的声音在油灯跳跃的光晕和满室书香构成的寂静中显得格外清晰，带着一种探讨的意味，“为何户部此次，如此刻意、甚至可说不留情面地卡着西苑工程的款项？当真仅仅是因为预算数目问题么？”
林澈闻言，轻轻叹了口气，眉宇间染上一抹凝重与无奈：
“工程预算数额巨大，引人侧目，招致严格审查，这是一个缘由。再者，恐怕还是下官此前坚持原则，核减了部分虚高物料报价，无意中触动了一些人的既得利益链条，如今他们不过是借户部之手，寻个由头敲打敲打我这个不识时务的新人罢了。”
这是他基于自身处境所能做出的最直接推断。
“是，但也不全是。”苏婉卿的声音压得更低，几乎如同耳语，她身子微微前倾，靠近了梨木案几，带来一丝若有若无、清雅恬淡的馨香，“听说更深一层的原因，牵涉更广。是崔尚书与文相在关乎国计的漕运改制一事上意见相左，争执不下，僵持已久。漕运牵扯钱粮、人事无数，利益盘根错节。
“户部此番卡住工部的工程款，或许……亦有借此向工部施压，进而向支持漕运改制的文相表达不满、试探其反应之意。大人您……不过是恰逢其会，被卷了进来，成了两位阁老隔空角力、彼此试探的一枚棋子，或者说，是一个被借以传递信号的媒介。”
她的话语条理清晰，层层递进，将一个更为宏大也更为凶险的政治博弈图景，清晰地展现在林澈面前。
林澈愕然，心中剧震，仿佛被重锤击中。
他原以为这只是工部与户部之间，或者顶多是崔明远派系针对他个人的倾轧与打压，没想到自己竟在不知不觉间，被卷入了宰相与户部尚书之间更高层面、更复杂的政治斗争漩涡之中！
这潭水，实在比他想象的还要深不可测，暗流之下隐藏着足以吞噬一切的巨大力量。他感觉自己仿佛一叶扁舟，骤然被抛入了惊涛骇浪之中。
“原来……竟有如此内情。”林澈深吸一口气，努力平复内心的波澜，郑重地向苏婉卿拱手道谢，“若非姑娘今日点破其中关窍，下官恐怕至今还在部院级别的迷雾中摸索，不识庐山真面目，糊里糊涂便可能行差踏错。此情……林澈铭记。”
这份信息的价值，远超那几卷古籍。
“大人客气了。”苏婉卿浅浅一笑，笑容在灯下显得温婉而通透，“家父常感慨，朝堂如棋局，看似规则分明，实则诡谲莫测，一步一杀机。身处其中之人，既要看清眼前的棋子得失，计较一时之长短；更要时时拾眼，观望整个棋局的大势所向，明了执棋者之意图，方能不为棋子，反占先机，于缝隙中求得立足与发展之地。”
她的话语带着一种超越年龄的沉稳与洞察，显然是深受其父影响。
正说着，忽听书肆门外传来一阵与这宁静氛围格格不入的喧哗吵闹之声，夹杂着几个年轻男子轻浮放浪的笑语和脚步声。
紧接着，门口悬挂的青色布帘被人粗暴地“哗啦”一声掀开，三四个衣着华丽鲜艳、神态骄纵、浑身散发着酒气的纨绔子弟，大大咧咧地闯了进来，瞬间打破了满室的静谧与书香。
为首一名身着锦绣团花袍服、面色因酒意而泛红的青年，目光在书肆内随意一扫，一眼看见灯下身形窈窕、气质清雅的苏婉卿。
眼睛顿时一亮，如同发现了什么有趣的猎物，带着满身浓重的酒气便摇摇晃晃地凑了过来，语气轻佻：
“哟！这不是婉卿妹妹吗？真是人生何处不相逢，巧了！哥哥我正想着去哪处寻你解闷呢！”
苏婉卿纤细的眉头立刻紧紧蹙起，绝美的脸庞上罩了一层寒霜，她侧身向林澈这边避开一步，声音冷淡得如同冰珠落玉盘：
“庞公子，请自重。”
林澈心道，此人莫非就是那仗着司礼监庞保太监势、认作义子在外横行的刘能？
那被称为庞公子的青年浑不在意她的冷淡与抗拒，反而借着酒劲，又涎着脸逼近一步，笑嘻嘻道：
“妹妹何必如此见外？多日不见，真是越来越标致动人了！我跟你说，我府上新近得了几幅唐寅的山水真迹，绝对是市面上见不到的稀世珍品！笔墨那叫一个绝！走走走，别在这破书铺子待着了，请妹妹移步，去我那儿好好鉴赏鉴赏如何？保证让你大开眼界！”
说着，他竟然伸出手，想要去拉扯苏婉卿的衣袖。
林澈见状，脸色一沉，立即上前一步，不着痕迹却又坚定地挡在了苏婉卿身前，用自己的身体隔开了那庞公子，目光沉静而带着不容侵犯的威严，沉声道：
“这位公子，光天化日，众目睽睽之下，还请自重身份，注意言行举止。”
庞公子醉眼一瞪，上下打量了一下林澈身上那身朴素的青布直身，脸上顿时堆满了不屑与鄙夷，呵斥道：
“你算个什么东西？哪里冒出来的穷酸？也配来管本公子的事？识相的赶紧给本公子滚开！别碍着爷的好事！”
“在下工部虞衡司主事，林澈。”林澈报出官职，声音平稳，并未因对方的辱骂而动怒。
“哦？林澈？”庞公子嗤笑一声，语气更加轻蔑，带着一种居高临下的审视，“我当是谁呢！原来就是那个新科状元郎啊！”
他故意拉长了声调：
“名声倒是挺响！不过是个六品小官罢了，也敢在本公子面前放肆？知道你爷爷我是谁吗？”
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