只见观前空地上，不知何时出现了三条黑影！皆着深色劲装，面覆黑巾，手持弩箭，正朝观内疾奔而来！为首者目光如鹰，已锁定她们的方向。
“走！”池隐厉喝，一把将亦禾推出门外，自己紧随其后，反手奋力关上木门。
几乎同时，门外传来沉重的撞击声和刀劈木门的锐响！
“小姐！”亦禾瘫软在地。
池隐心脏狂跳，却强迫自己冷静。她拉起亦禾：“跑！顺着小路跑！别回头！”
两人跌跌撞撞冲下山路。荆棘划破了衣裙和皮肤，碎石硌得脚心生疼，肺叶因剧烈奔跑火辣辣地疼。身后，追兵的声音越来越近，脚步声、低喝声、还有箭矢射入树干的声音！
池隐脑中一片空白，只剩下“跑”的本能。香篮在颠簸中脱落，她顾不上去捡，只紧紧攥着藏在怀里的油布包。短剑的鞘硌着肋骨，带来钝痛，却也是一种提醒——不能停，停了就完了。
就在她几乎力竭时，前方忽然传来马蹄声和人声！
官道！她们冲到官道边了！
明攸正焦灼地张望，见状大惊，慌忙驾车迎上。池隐用尽最后力气将亦禾推上马车，自己也爬了上去。
“快走！回城！”她嘶声道。
明攸扬鞭，马车疾驰而去。
池隐瘫在车内，剧烈喘息，浑身抖得无法控制。她回头，从车后小窗望去——山道口，那几个黑影已然追出，站在官道边，望着远去的马车，却没有再追。
其中一人抬起手，缓缓摘下面巾。
距离太远，看不清面容。但那一瞬间，池隐却觉得，那人的目光像淬毒的箭，隔着百丈距离，精准地钉在她背上。
马车拐过弯道，山林与追兵都被甩在身后。
池隐这才松开一直紧握的手。掌心被指甲掐出了深深的血痕，而那个油布包，已被她的冷汗浸得微湿。
她低头，看着这用几乎性命换来的东西，忽然觉得它重逾千钧。
车窗外，天色不知何时已阴沉下来，远山如黛，乌云压顶。
崇祯十一年正月二十，大朝。
天色未明，午门外已候满了文武百官。寒风刺骨，呵气成霜，众人身着朝服，手持笏板，在凛冽的晨风中肃立，等待宫门开启。灯笼的光晕在每个人脸上投下摇曳的阴影，将那些或疲惫、或焦虑、或麻木的神情，照得半明半暗。
池清述站在文官队列中段。他今日特意穿了一身崭新的深蓝官服，补子上的孔雀绣纹在灯笼下泛着幽暗的光。手中象牙笏板冰凉，他却握得很紧，紧到指节泛白。
他已等了三个月。
自去年那封奏章递上去，便如石沉大海，再无音讯。他曾试图通过通政司查询，得到的答复永远是“留中未发”。他托同年、托门生暗中打听，才隐约得知——奏章根本没到御前，在司礼监就被截下了。
截下它的人，不言而喻。
这些日子，他看似照常上朝、下值、处理公务，甚至还在腊月里为女儿池隐相看了几户人家。但他知道，暗处的眼睛从未离开过他。府外多了一些“偶然”路过的小贩、更夫、乞丐；书房窗下出现过陌生的脚印；甚至有几封寄给旧友的信，莫名其妙失了踪。
这是一场豪赌。赌皇帝心中还有一丝清明，赌这朝堂上还有敢说话的人，赌这大明…气数未尽。
“咚——咚——咚——”
景阳钟响，宫门缓缓开启。百官鱼贯而入，走过金水桥，穿过太和门，在广场上按品级站定。天色渐亮，太和殿巍峨的轮廓在晨曦中显现，琉璃瓦覆着一层薄霜，折射出冰冷的光。
崇祯皇帝升座时，脸色比往日更加灰败。这位刚过而立之年的天子，眼角已有了深深的法令纹，眼下的青黑即使用脂粉也遮掩不住。他扫视阶下百官，目光沉滞，像蒙了一层翳。
朝议开始。先议边关——辽东告急，宣府缺粮，山西流寇又起。兵部尚书赋启仍被软禁，兵部侍郎代为奏报，所言多是“竭力维持”“乞增粮饷”之类的套话。户部尚书崔永道则哭穷，说国库空虚，各地拖欠税赋，实在无力支应。
崇祯听着，手指无意识地敲着御座扶手，一下，一下，节奏凌乱。
接着议漕运、议河工、议官员考绩…每一项都是难题，每一次奏对都透着敷衍与无力。朝堂上的气氛越来越压抑，像暴雨前的闷热，让人喘不过气。
池清述静静听着，始终未发一言。他站在队列中，腰背挺直如松，与周围那些微微佝偻、面露疲态的同僚形成鲜明对比。
终于，轮到了礼部奏事。
按例，该由礼部尚书先言。但今日，池清述向前一步，手持笏板，朗声道：“臣礼部侍郎池清述，有本启奏！”
声音清朗，掷地有声，在沉闷的朝堂上激起回响。
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。有惊讶，有不解，有担忧，也有…幸灾乐祸。
崇祯抬眼看来：“准奏。”
池清述深吸一口气，从袖中取出早已准备好的奏章副本——他知道原本到不了御前，所以今日带来了抄本。他展开，开始诵读。
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