三骑骏马踏破夜色，蹄声急促如鼓，溅起的泥泞在官道上留下凌乱而深刻的印记。赋止一身玄甲染血，鬓发被风撕扯得凌乱，掌心紧握的长剑沁出寒意，目光死死锁着前方皇城的轮廓——魏恩的身影，就在抵达皇城偏道的那一刻，如同被夜色吞噬的鬼魅，骤然没了踪迹。
“勒马！”赋止厉声喝止，骏马人立而起，长嘶一声稳稳落地。她翻身下马，足尖点地，快步冲向魏恩消失的拐角，玄甲碰撞发出细碎的脆响，眼底满是凝重。嵇青与李溯紧随其后，三人环顾四周，只见这条偏道两侧宫墙斑驳，墙根处长满荒草，唯有一处不起眼的青砖地面，泥土松动，隐约有新鲜的摩擦痕迹，周遭还残留着淡淡的腐朽气息，与废庙地道的味道如出一辙。
“是暗道。”李溯蹲下身，指尖拂过松动的青砖，神色沉肃，“魏恩早有预谋，竟在皇城偏道也藏了退路，看来他对今日之局，早已留了后手。”
赋止俯身，指尖按压着青砖边缘，指腹传来冰凉的触感，后背却已渗出细密冷汗，顺着脊背缓缓滑落。魏恩老奸巨猾，若这条暗道通向皇城深处，或是直接连通皇室居所，后果不堪设想——他穷途末路，已然疯魔，一旦挟持皇室宗亲，便是鱼死网破的局面。
“此地道必定通向宫内要害之处。”赋止抬眸，目光锐利如刃，“李将军，你立刻带人封锁这条偏道，严防魏恩的残余亲信接应，同时派人探查地道入口，设法疏通追踪；我与嵇青即刻入宫，直奔慈宁宫与乾清宫，防范他挟持太后与公主。”
“好！”李溯不再多言，立刻转身调配士兵，动作利落干脆。赋止与嵇青翻身上马，调转马头，朝着皇城正门疾驰而去。此时的皇城，火光已渐渐平息，昔日巍峨的宫阙在夜色中露出残破的轮廓，唯有几处角楼还在冒着袅袅黑烟，救火士兵的吆喝声此起彼伏，与方才的厮杀声相比，多了几分劫后余生的沉寂，却依旧暗藏凶险。
慈宁宫内，烛火摇曳，昏黄的光影在殿内缓缓流动，驱散了些许阴冷。程太后端坐于软榻之上，面色苍白，指尖微微颤抖，眼底还残留着未散的惊惧——方才宫外的厮杀声、火铳声，如同惊雷般在耳畔回响，让她心神不宁。
宁德公主端坐于太后身侧，一身素色宫装，眉眼间不见往日的娇弱，反倒多了几分沉稳。她轻轻握住太后冰凉的手，语气温柔却坚定：“母后，莫要惊慌，父皇有赋启将军守护，很快便会平定动乱，我们定会平安无事。”
程太后轻轻点头，眼底的惊惧稍稍褪去，却依旧难掩担忧：“只是那魏恩奸猾狡诈，穷途末路之下，不知还会做出什么疯狂之事，我总怕他会闯进来，伤及你我。”
宁德垂下眼眸，掩去眼底深处一闪而过的复杂情绪，指尖轻轻摩挲着太后的手背，声音轻柔：“太后放心，慈宁宫守卫森严，魏恩即便有通天本事，也未必能轻易闯进来。何况，有我在，我定会护好您。”
话音刚落，殿外忽然传来一阵轻微的响动，紧接着，殿门被猛地撞开，木屑四溅，烛火骤然剧烈摇曳，将殿内的影子拉得忽长忽短。一股浓重的血腥气与尘土气息扑面而来，裹挟着几分疯狂与戾气。
宁德与程太后同时抬头，神色骤变。昏暗中，一道狼狈佝偻的身影踉跄着闯了进来，衣衫褴褛，沾满尘土与血迹，发髻散乱，几缕白发杂乱地贴在额前，面色惨白如纸，唯有一双眼睛，依旧闪烁着不甘与豪赌的光芒，死死盯着殿内二人。
是魏恩。
他肩头的伤口还在流血，浸透了残破的衣袍，每走一步，都踉跄不稳，却依旧挺直了脊背，周身散发着穷途末路的疯狂气场。他目光扫过程太后，最终落在宁德身上，嘴角勾起一抹皮笑肉不笑的弧度，声音沙哑干涩，带着几分诡异的亲昵：“哼哼，我的好女儿，为父总算没有白白养育你。”
宁德浑身微僵，随即缓缓起身，神色平静，眼底没有丝毫惊惧，仿佛早已预料到他的到来。她垂眸，语气恭敬，带着几分恰到好处的怯懦：“义父，外面兵荒马乱，你这般模样，若是被赋止姐姐他们撞见，可就危险了。”
“危险？”魏恩冷笑一声，笑声凄厉，在寂静的慈宁宫内回荡，“如今整个皇城，能护得住我的，唯有你。”他抬手指向程太后，眼神阴狠，“拉上我们的太后娘娘，跟我走——我们要去主上那里，讨个说法，要回本该属于我的一切！”
程太后吓得浑身发抖，下意识地往后退缩，想要呼救，却被魏恩眼中的狠厉吓得噤声。宁德悄悄扶住太后，指尖在太后手臂上轻轻一按，示意她稍安勿躁。随后，她转过身，看向魏恩，脸上露出几分犹豫，随即又像是下定了决心，轻轻点头：“好，女儿听父亲的。只是太后身子孱弱，义父莫要为难她，女儿扶着她跟你走便是。”
魏恩眼中闪过一丝得意，以为宁德终究还是被自己拿捏，被“父女情谊”与荣华富贵所诱惑，全然没有察觉她眼底深处那一闪而过的冰冷与决绝。“识相点就好。”他冷哼一声，从腰间抽出短刀，刀尖微微抬起，对着宁德厉声道，“别耍花样，否则，我先杀了她，再杀了你！”
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