沈清禾的马队在徐州城外三十里处停驻。绿意的箭伤已简单包扎，但脸色仍显苍白。沈清禾摊开荆州布防图，指尖点在城东的码头位置。“靖难军围了知府衙门，林修远若还活着，只能藏在这里。”她声音低沉，“硬闯城楼是死路，咱们得换个法子。”
绿意递来刚收到的密报：“王妃，袁大人从琅琊传信，谢氏书院已查封，但那些大儒闹得厉害，说您‘以暴制暴，有违圣人教化’。”
沈清禾冷笑一声，将密报丢入火盆。灰烬腾起时，她忽然想起茶寮里书生的话——“牝鸡司晨”。谢氏想用腐儒毁她根基，她偏要以文克文。她提笔写下三道命令：第一，调拨云锦阁三成利润，在徐州郊外的青云山开办“实学书院”；第二，命人快马请工部尚书之女霍婉宁前来主持；第三，张贴告示，招募工匠与寒门学子，专研“经世致用”之学。
“王妃，这当口办书院？”绿意不解。
“谢氏骂我牝鸡司晨，我便让他们看看，女子能顶的不止半边天。”沈清禾翻身上马，“走，去青云山。”
青云山脚下，数百亩荒田刚被垦出。沈清禾到时，霍婉宁已带着十余名工匠等候。这位工部尚书之女身着青布短打，袖口沾着机油，与印象中娇养闺秀截然不同。“王妃的信我看了。”霍婉宁拱手，“实学书院？好名字。只是工匠与学者素来互不往来，如何结合？”
“从织机开始。”沈清禾指向田埂上闲置的旧纺车，“江南织户日夜劳作，所得仅够糊口。若你能带人改良出新式织机，效率倍增，便是最好的‘经世致用’。”
霍婉宁眼睛一亮，立刻召集工匠议事。沈清禾退至草棚，暗中观察。人群里有个干瘦老头，指甲缝里嵌着黑泥，却对织机图纸指手画脚，言语间总引经据典。她记得此人——琅琊书院被革名的谢姓夫子。
“绿意，盯紧他。”沈清禾低语。
接连三日，书院昼夜灯火通明。工匠们锯木试轴，霍婉宁亲自调试齿轮。第四日晨，新式织机组装完毕，可试机时梭子突然卡死，木屑飞溅伤了一名工匠的手。霍婉宁检查后皱眉：“机括被人动了手脚，主轴内嵌了铁屑。”
沈清禾不动声色，命人将废木抬到院中。“查查这几日谁靠近过作坊。”她故意扬声道，“若主动认错，本妃可从轻发落。”
众人面面相觑。那谢夫子却突然跪倒：“王妃明鉴！草民昨夜见有人影潜入作坊，似是靖难军的细作！”他指向一名年轻工匠，“他行迹鬼祟，定是奸细！”
被指者骇然：“你血口喷人！我......”话未说完，谢夫子袖中寒光乍现，一柄短刃直刺沈清禾心口！
绿意横刀格挡，金铁交鸣间，沈清禾已退至织机后。那“工匠”突然暴起，撕开衣襟露出王氏鹰徽。谢夫子武功狠辣，明显是死士假扮。混乱中，沈清禾瞥见霍婉宁抄起铁锤砸向谢夫子手腕，力道精准，绝非寻常闺秀。
“留活口！”沈清禾喝令。
死士咬舌自尽前，她扯下其衣领——内襟绣着展翅鹰徽，却比王氏的多了道金线。这是谢景行私兵的标记。她心头一沉：谢氏与靖难军果然勾结，连死士都混进了书院。
“王妃，此人武功路数......”绿意喘息着，“像极了镇南王府的死士。”
沈清禾指尖发凉。谢厌舟的警告在耳边回响：“小心谢景行。”可谢景行为何能用谢厌舟的人？她强压疑虑，转向霍婉宁：“霍姑娘方才那一锤，力道惊人。”
霍婉宁拍去手上木屑：“家父常说，工欲善其事，必先利其器。婉宁闲来爱打铁，让王妃见笑了。”她顿了顿，压低声音，“王妃可知，这新式织机的图纸，半月前曾被谢氏的人高价买过？”
沈清禾瞳孔骤缩。她早该想到，谢氏不会坐视她壮大。书院表面是学术争鸣，实则是新战场。
当夜，沈清禾独坐灯下，翻看陈三送来的荆州密报。林修远的字迹潦草：“米行被抄，暗桩尽灭。靖难军以百姓为盾，围衙不放。”她提笔回信，却听窗外鸽哨急促。一只信鸽坠入窗棂，左眼浑浊死白，正是谢厌舟那只盲鸽。
纸条上只有六个字：“谢景行，非谢氏。”
她攥紧纸条，火苗舔上指尖才惊觉。谢景行不是谢氏爪牙？那他是谁的人？盲鸽已死，线索中断。她起身踱步，忽见院中霍婉宁正对月磨刀，刀身映出她沉静侧脸。
“霍姑娘。”沈清禾走近，“你父亲可知你来此？”
“家父说，王妃所谋之事，利在千秋。”霍婉宁收刀入鞘，“但有些事，王妃该查查工部账册。去年江南织造局的拨款，半数被挪到了‘靖难军’名下。”
沈清禾如遭雷击。工部竟有内鬼！她猛然想起，谢厌舟曾言“小心谢景行”，却从未说谢景行是敌人。或许......他是另一条路上的棋手。
次日，书院后山试制水力磨坊。水车刚转，山洪突至，木架轰然垮塌。沈清禾亲赴现场，见断木上留着新鲜刀痕，有人提前割裂了榫卯。她命人掘开地基，竟挖出一坛埋着的“谢氏书院”旧匾。
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