次日清晨，下了一夜的暴雨，终于停止了。
空气中弥漫着彻骨的清冷的凉意。
凤凰山岩壁上，水痕犹湿，反射着微茫的天光。
陆忱州醒来后，他告诉姜平，今日必须全速赶到清凉台，稍作补给，需在第二日入夜前抵达大曲边境。
启程前，陆忱州倚着冰冷潮湿的石壁，缓缓解开昨夜才更换的旧绷带。
绷带卸下，一股混杂着血腥、腐草与金疮药粉的酸腐气味，在狭小的洞窟中弥漫开来。
伤口位于左腹，是之前杨宝忠留下的那两刀。本已开始收口愈合，奈何连日疾驰颠簸，那层新结的、暗红色的薄痂再度破裂。
他从随身皮囊中取出一只粗陶小瓶——这是陆襄儿为他准备的。拔开木塞，将淡黄色药粉小心抖落在伤口上。药粉触及皮肉的瞬间，他猛地倒吸一口冷气。
正在此时，姜平走了过来，面色凝重。
“哎，方才清点人数，又逃了两人。这次探查派的十人，现在已经逃了三个了，剩下的七八个，怕都是新帝的眼线了吧。要追回来‘以正军纪’吗？”姜平问道。
陆忱州正将新绷带一层层仔细缠紧，动作缓慢而熟练，每一次缠绕都伴随着沉重的呼吸和额角渗出的细密冷汗。
“既知是凑数，又觉察此行凶多吉少，趁乱求生也是人之常情。罢了，由他们去吧。”
“你还真是‘宽宏大量’。”姜平语带讥讽，却也无更多指责。
陆忱州换好药，目光掠过远处那几个人。
“姜平，那个身着普通黑色便装的——叫冯京的，我观察了他好几日。另外几人时不时会主动往他身边凑，每次也只有极短时间的交流——我怀疑陛下安插的人是以他为首。告诉魏泓，对此辈，我们务必谨慎、小心。”
姜平望了一那两人一眼：“好。我去告诉魏泓。”
姜平出去后。收拾停当，这剩下的十人的队伍，再次策马，向着清凉台镇疾驰而去。
*
清凉台镇内，居民多为大曲人，但因与陌凉接壤，街上赭袍翻飞的陌凉人也随处可见。
中原的交领短衣、襦裙短袄与陌凉服饰混杂，赋予这边陲小镇一种独特的异域风情。
姜平一路颇为好奇，在购置物资时，被一摊贩上陌凉风格的奇特小物件吸引，正要购买，却被陆忱州拦下。
“到了大曲边境，距离陌凉更近，此类物件更多，也更精巧。要是想给襄儿带，可以去那边买。”
姜平想了想，讪讪一笑，将东西放了回去。
一行人在清凉台仅停留约两个时辰，便再次快马加鞭，奔驰在萧瑟的草原上。
入夜时分，加上姜平、魏泓在内的十人，终于抵达大曲边境——
枢密院设立的边境大本营。
*
暮色四合，边塞的风裹挟着砂砾与寒意，吹过连绵的营帐。
辕门外高悬的灯笼在风中摇曳，将守夜士兵的身影拉得忽长忽短。远处，黑色的山峦如巨兽蛰伏，沉默地俯瞰着这片被火光点缀的营地。
陆忱州的目光扫过营中。
巡防的士兵三三两两，甲胄松散，刀鞘歪斜的佩在腰侧，懒散的状态连掩饰都懒得掩饰——陆忱州的嘴角不可察觉的动了一下。
营帐内，枢密副使江从文，接待了陆忱州。
江从文年约四十，蓄着短须，额间均匀分布着皱纹，眉毛上扬，眼中带着灼灼笑意，给人一种友好谦逊之感。
一见到陆忱州，他立刻迎上前，嘴角立刻堆满笑容，只是那笑容，并不及眼底。
“陆大人一行人远道而来，着实辛苦！我已经备好了酒菜，为陆大人接风。”
陆忱州心知此人机心极深，便婉拒了接风宴席，连简单的饮酒，也以“伤重未愈”推辞。
帐内，一盏昏黄羊皮风灯悬在中间，灯焰不时噼啪轻爆，将众人身影拉扯得忽长忽短，摇曳不定。
陆忱州望向帐中那张简陋木案，唇边掠过一丝极淡的、公事公办的冷笑。
“江大人，下官听闻，是江大人上奏陛下，称陌凉于边境陈兵布防，有偷袭大曲之虞，陛下这才遣下官等为稽察使，暗查边境陌凉布防与粮草虚实？”
“正是。”
江从文声音稳健。
“然而江大人，下官沿途所见，并未窥见陌凉一兵一卒，唯有我大曲军队驻扎与粮草囤积。请问江大人，此乃何故？”
江从文脸上的笑意僵了一瞬，却又迅速接上：“陆大人，陌凉原先确在边境驻军。只是大人来迟了几日，其军营与粮草已于前日撤至陌凉境内——洪牙山一带。据探子回报，彼处驻军将近千人，守备森严，对大曲边境威胁犹在。”
“陌凉可曾主动袭击过我大曲？”
“那倒不曾。不过……”
江从文笑容不变，“若待其主动进攻，岂不为时已晚？陛下乃未雨绸缪，防患于未然，故请陆大人先行探明陌凉虚实。莫非陆大人是在质疑陛下旨意的英明？”
陆忱州目光骤冷：“江大人不必给陆某扣此大帽，陆某戴不起，更不敢戴！”
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