这一折腾，世子院便热闹起来。
影七前日刚因刺儿的事挨了二十军棍，屁股肿得没法安坐，趴在矮榻上直哼哼。收到影一传来刺儿被派去翻藕塘的消息，再不敢耽搁，咬着牙一瘸一拐往衙署赶去。
这会儿响午刚过，当值的几个缇骑见他这模样，忍不住打趣。
“七哥这急吼吼的，莫不是画皮案揪到正主，要领着弟兄们分赏银去？”
“去去去去去——”
影七抬手扒开凑过来的脑袋。
“没功夫逗乐子，二爷在哪儿？”
那人咂咂嘴，朝后衙努嘴。
“方才回来。一身是血泡在涤尘池里，不知又办了哪个不长眼的……”
影七龇着牙往后衙跑。
涤尘池水汽氤氲，硫磺味混着血腥气，冲得人脑仁发紧。
谢云烬大半截身子浸在汤池里，脊背袒露，那些疤嵌在冷白皮肉上，像白绫子上的一道道绣痕，平添几分靡冷野气，诡谲却惑人。
听见脚步声，他漫不经心回头。
“伤还没养好就乱跑，擅自离榻，再加十棍。”
影七后腰一抽，下意识地夹紧屁肉，“二爷，沈小娘子出事了。”
谢云烬这才缓缓睁开眼，“死了？”
“没……没死。”影七躬身回话，一五一十地禀报。
谢云烬听得笑容满面，像是听见什么新鲜事，“谢沉怎么说？”
“世子爷向来不理院中庶务。”影七把听来的话复述了一遍，“那些个丫头个个欺她，粗活累活都推给她干，当牛马使唤。这时季，藕塘又脏又冷，她一个小娘子哪遭得起这份罪……”
谢云烬冷笑一声，没回应。
影七歪着头看他脸色，暗忖马屁拍在了马腿上，恨不得给多事的自己一耳光，“明白了，属下这便下去领罚，十棍就十棍，不能再多了……”
哗啦一声，谢云烬破水起身。
水珠顺着肌理滴落，肩宽腰窄，精悍匀称，如一头蓄猎的豹子，满是力量和野性。
影七慌忙低下头，不敢多看。这阎王，看久了要折寿。
谢云烬漫不经心系上锦袍。
“瞧瞧去，莫让人欺负死了。”
影七长长松一口气。
这顿打不用挨了。
-
说是藕塘，不过是个半亩见方的浅池，紧挨着世子院后墙，与马厩只隔了一道矮篱。
这活儿脏、累、臭，年年都是花钱雇短工。
今年管事的刘嬷嬷没雇人，苦差落到了刺儿的头上。
塘里的残荷还没有清理，淤泥泛着沤烂的草叶味，冰凉刺骨。
刺儿卷起裤脚，踩着齐膝的塘泥，弯腰扯着盘根错节的枯藕根，手指很快便冻得麻木，像两截不属于自己的木头。
塘边凉亭上，芸香领着三四个闲散丫头，磕着瓜子，看猴戏似的。
笑声断断续续飘过来。
刺儿没理会，只顾埋头清理。
不多时，芸香扭着腰肢走过来，眉眼间挂着歹笑：“哟，刺儿妹妹好勤快，我来帮帮你。”
塘边堆着几桶腐熟的粪肥，是准备掺进塘泥里的。
芸香拎起一桶便朝刺儿泼去。
腥臭四溅。刺儿本能地后退，还是被溅了半身。
周遭哄笑炸起。
“快，瞧瞧她那德性，还当自己多金贵呢。”
“这下可好，种完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……”
“臭死了臭死了，往后要离她远些……”
刺儿站在那里，脸上没有表情。不像隐忍，倒像是一种麻木，好像泼的人不是她，是一个跟她不相干的人。
然后她从淤泥里摸出一截枯藕根。
在手里掂了掂，甩出去的时候，带着一股子不管不顾的狠劲。烂藕裹着黑泥，在空中划出一道短短的弧线，“啪”地拍在芸香脸上。
芸香愣了一瞬，随即尖叫起来，呸呸地吐个不停。
“你个下贱的骟匠胚子，要死了你——”
刺儿又捞起两根藕，在手里慢慢转着，朝芸香走去。
芸香连连后退，指着她色厉内荏地骂。
刺儿也不吭声，只管将从淤泥里捞出来的烂藕根，一把接一把地往岸上甩。泥点子四处开花，几个丫头抱头鼠窜，骂声尖叫声混成一片。
闹得正酣，谢云烬来了。
半湿的墨发垂在肩上，衣领敞着，露出一截锁骨，线条凌厉得像刀裁的。鹿皮靴踩在青石板上，一步一步，不急不缓，像是在自家后花园散步。
影七跟在他后头，半边身子不敢受力，走路的姿势很是滑稽。
“二爷来了——”
不知谁喊了一句，亭里几个小丫头脸色齐刷刷一变。
芸香见势不对，想溜，一转身，一柄弯刀横在面前。
她腿一软，跪了，“二爷饶命。”
谢云烬没看她，视线越过她的头顶，落在塘中那个浑身脏污的女子身上。不冷不热，像秋天的太阳，看着暖和，底下全是凉意。
影七一个劲给刺儿使眼色。
刺儿好似没有看见，卷高袖口，露出一截沾了泥的小臂，敛身行礼，“见过二爷。”
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