左懋第话音落下，偌大的帅府庭院死寂无声，冷风卷着地面尘土掠过，连众人的呼吸声都轻得近乎不闻。
李岩站在原地，眉头依旧死死拧成一团，脸颊上未褪尽的愧疚神色，又迅速被一层浓得化不开的迟疑覆盖。他目光沉沉扫过面前跪地的一众懒汉，指尖在身侧微微蜷起，心底反复盘算——眼前这一幕，太过顺畅，太过规整，怎么看都像是王小宝提前安排好的戏码，由着这些人演戏给他看。
他往前踏出半步，脚步沉缓，上身微微前倾，一双眼死死盯住为首的那个懒汉，下颌线绷得僵直，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷与质疑：“你们说的……全是实话？半字虚言都没有？”
那为首汉子被他锐利的目光一盯，浑身猛地一缩脖子，额头死死抵在冰冷的地面上，连连磕头，青石地面磕出“咚咚”的轻响，声音带着哭腔，满是惶恐：“公子明鉴！小人不敢欺瞒！句句都是实话，绝不敢有半句作假啊！”
李岩咬了咬牙，牙关微微发力，腮帮子泛起一道紧绷的弧线，又往前逼近一分，语气里带着最后一丝执拗的不信：“那你们口中的高利贷，究竟是何模样？利息当真重到十辈子都还不清？”
那人哭丧着脸，抬起头，一张蜡黄的脸上满是惧色，眼眶泛红，声音抖得不成样子：“重！自然是重！利滚利翻起来，能压得人喘不过气！我们这些人，家里但凡有丁点难处，就去官府借债，使劲借、胡乱花，欠下的债，比寻常百姓多上数倍，这辈子都不可能还得清……”
李岩心头骤然一紧，瞳孔微微收缩，沉声追问，语气带着最后一丝笃定：“既然债台高筑，为何你们还能安然无恙？为何从未有人上门催债？”
那人抬手抹了把脸上的冷汗，脸上交织着恐惧与无奈，老老实实开口：“公子有所不知，只要咱们老老实实听王爷的话，安分守己，不惹是生非，不背叛王爷，不对外乱嚼舌根、败坏王爷名声，哪怕欠下再多债，一辈子、十辈子，都不会有官府、王爷的人上门要一分钱！这债，就像是挂在名头上的虚数，从来没人逼我们还！”
说到此处，他身子猛地一颤，像是想起了什么恐怖的事，眼神里瞬间涌上极致的恐惧，声音都开始打颤：“可……可若是敢不听话，敢吃里扒外，敢出卖王爷，敢做对不起西安、对不起王爷的事……那就死定了！债不债的，根本没人再提，直接就会被拿下，半点活路都没有！”
旁边几个懒汉见状，也纷纷跟着磕头，连连点头，争先恐后地开口，生怕说慢一步惹来责罚，声音杂乱却无比真切：“是真的！公子！只要忠心跟着王爷，欠多少债都没事！”“谁敢背叛王爷，是真的往死里收拾，半分情面都不留！”“我们就是天生懒骨头，不愿下地干活、不愿出力谋生，才接了这个差事，别的杀头的事，借我们十个胆子也不敢做啊！”
一句句直白又残酷的话语，狠狠砸在李岩心上。
他僵在原地，嘴唇不受控制地微微发抖，眼神一阵恍惚，方才质问时眼底的锋芒、周身的锐气，瞬间被击得粉碎，消散得无影无踪。他缓缓低下头，目光落在自己冰凉的双手上，指尖控制不住地轻轻颤抖，掌心沁出的冷汗浸湿了指尖。
原来，从始至终，都不是他以为的横征暴敛、盘剥百姓。
这是王小宝定下的死规矩，是恩威并施的铁腕手段。
听话归顺，便能安稳度日，再重的债务也只是虚名；胆敢叛逆，便是死路一条，毫无转圜余地。
他此前满心义愤填膺，站在道德制高点上质问、批判，可在这残酷又直白的真相面前，全都变成了幼稚、可笑、自作多情的闹剧。
红娘子站在一旁，看着李岩失魂落魄、面色惨白的模样，轻轻叹了口气，眼底满是心疼与了然。她悄悄上前一步，伸出温热的手，轻轻扶住李岩的胳膊，指尖微微用力，眼神平静又坚定，无声地告诉他：别再问了，真相已经足够明白了，再追问下去，只会让自己更难堪。
李岩缓缓闭上双眼，长长的吐出一口浊气，胸腔里积压的质疑、愧疚、震撼尽数散开。再睁开眼时，眼底只剩下深深的无力，还有一丝不得不服的震撼与折服。
他终于彻底明白，自己面对的这个人，从来不是什么无德无谋的流氓混混，而是一个把人心人性、规矩生死、利弊得失，全都算计到骨头里，手腕强硬、心思深沉的乱世枭雄。
庭院中的对峙就此落幕，众人重新回到宴席大堂。
方才的紧绷与凝重荡然无存，席间气氛迅速回暖，烛火摇曳，酒香四溢，觥筹交错间尽是融洽欢笑。李岩心头翻涌着愧疚、震撼、自责等万般复杂情绪，被顾君恩、马进忠等众将轮番敬酒，一杯杯烈酒入喉，灼烧着喉咙，也麻痹了心神，不过多时，便喝得酩酊大醉。
他身子软塌塌地靠在椅背上，脸颊通红，双眼迷蒙浑浊，脑袋微微耷拉着，嘴里含糊不清地嘟囔着几句，满是酒后的怅然与释然，全然没了清醒时的执拗、紧绷与锋芒。
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