千叟十七年，冬夜。
山中清寂，天色分外澄净。一轮瘦月斜挂疏天，清辉冷冽，漫天星象繁密罗列，寒光莹莹。四下万籁俱静，唯有檐下绢灯偶被寒风拂得微晃，发出“吱呀”声，随着声声更漏，子时渐近。
廊下，守夜的一圆脸穿夹袄的丫鬟掐着更点，轻手轻脚进了屋，熟门轻路地掀了竹帘，走入内室。
榻上，玉朝睡得正酣，眉目宁和，气息深深绵绵。丫鬟挨至榻沿，低低唤了两声，又轻推了几下，不见动静，顿时有些生急，便伸出一双透着寒气的手，正要探向玉朝脖颈处时，就见玉朝身子微微一动，恰好避开。
“几时了？”声音虽闷，似刚醒却口齿清晰。
丫鬟愣了愣，方才反应过来，收回手，敛眉低目道：“回小姐，还有一刻便到子时了。”
话音才落，便听见玉朝应了一声。
丫鬟才松了口气，眼角余光就瞥见榻上被褥丝毫未动，掐了一把掩在袖中的手，委婉提醒道：“小姐，可是要奴婢去掌灯？”
玉朝又应了一声，却仍是未动。
丫鬟唯恐玉朝又眯了过去，急忙抬头看去，却是一怔。
泛着青白的明瓦窗下，躺得挺直的玉朝正双手覆在眼上，缓缓慰摩。
熨眼已罢，玉朝移开手，露出依旧闭合却微微颤动的眼皮。皮下眼珠先是向左徐徐九匝，复向右缓缓转九匝。闭目凝神静养片刻，双目豁然圆睁——
就见榻沿处，同样双眼圆睁的青杏，正双手捂着嘴。
玉朝神色不变移开眼，披起素色道氅，盘腿五心朝天坐好，开始凝神扣齿。
青杏见状欲言又止。
她是玉朝的贴身丫鬟，两人年纪相仿，相伴长大，知根知底，自然清楚今日对玉朝的重要性。同样，她也深知此次炼丹势必要子时起火，若是误了时辰，且不说事后如何，光是此刻在丹室内候着的两名旁系子弟，就能去老祖面前告上一状。
再看玉朝，扣齿后，又举两掌掩住双耳，正以食指叠中指，弹击脑后玉枕。
青杏心知，玉朝没个一时半会儿怕是不能完事。反正左右都得罪不起，她干脆两眼一闭，眼不见为净，默念起净心神咒。
与此同时，玉朝继鸣动天鼓二十四响后，趁热打铁循五行相生之序，依呵、呼、呬、吹、嘘、嘻六字真诀行吐纳功夫，伏收一阳。
今为冬至，乃一年中昼短夜长之最，对应易经之中复卦，阴盛极而转阳，故有冬至一阳生之说。
自玉朝五岁修道起，已是十一个春秋。她自知不是修炼的那块料，天仙无望，神仙不成，那便求地仙、人仙。今日吐纳伏气，亦不敢多求，一黍米不成，半黍也可，生一日得一日之乐，迟死一年增一年之寿。
思及此处，她缓缓吐出体内浊气，再自鼻中吸入清炁，待到小腹圆起，再吐尽。如此三遍后，抿口合齿，舌顶上腭，收视反听，吸长呼短。
渐渐地，四周越发寂静，唯有她的呼吸声近在耳边，又好似心中。无听之以耳，而听之以心；无听之以心，而听之以气。
恍恍惚惚中，一呼一吸间，她感觉到那寒气绵密似针扎，顺着她的喉管向下，缓缓注入空荡的下丹田。
见状，她先是心头一跳，随即狂喜席卷而来。过去十一年里，她日日掐更点行炁，早寅晚子，一刻也不敢耽误，却不曾有过一日、一丝、一毫察觉到气机。
而方才，不，是此刻——她终是守得云开见月明。
只要能将那缕寒气留存片刻，呼少吸多，待到子时一阳萌发之际……
晃神间，寒气已入丹田，她急忙凝神屏气，下一刻，那寒气竟眼睁睁在丹田中消散殆尽。
玉朝只觉眼前一红，“哇”的一声吐出一口血，顿时面色惨白。
青杏被这变故惊得一时愣在原地，直到玉朝以袖抹去唇边血迹，才慌忙掏出帕子要替她去擦，却被挡住。
青杏轻叹一声，转身去掌灯。
玉朝见她离开后，喘了几口，心中气稍顺后，念及方才之事，只觉心绪纷杂，竟辨不出喜悲，若非要计较一二，大抵是不甘。
人为灵物，学道以求生乎；身为灵柩，炼形以证仙乎。她先天不足，若把人之一身视作皮囊，她便是筛子。
吹嘘呼吸，吐故纳新，伏炁以养自身，补足后天精炁神三宝之亏损，筑而成基。这一步，她走了十一年，仍是原地踏步。
在母腹时，不知不识，混混沌沌，虽以脐带随生母呼吸受炁，但十月落地后转为口鼻，胎息之路已断，先天一炁散尽。今又随年岁渐生妄心，惊扰元神，使之渐隐，着于外物，贪求不止。
光阴快快，修炼迟迟，转眼生老病死，叫她如何能甘心？
可不甘心，又能如何？再等一年？若是又这番……
她自嘲一笑，转眼看向青杏。
此时，青杏已点上琉璃灯，见她赖在榻上不动，便去梳妆台上取了梳子和一根玉簪。一刻光景将尽，梳洗戴冠定是来不及，挽发算不上恭敬却也挑不出错。
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