万历皇帝一抬手，让张鲸赐座。
严清慢腾腾地站起来，然后颤颤巍巍地坐下，给人一种老态龙钟甚至是油尽灯枯的感觉。
“哈哈，严卿家不请自来太好了，朕正想传召你觐见呢。”万历皇帝无比的喜悦，并开门见山地问道，“不知严卿家见朕所为何事？”
“陛下，今年刚好是臣花甲之年，也不知怎地，感觉身子一直不好，本想在诏狱里休息几天，可不料越休息越发感觉不舒服，身子到处疼痛，所以臣恳请陛下恩准，容臣告老还乡。”
万历皇帝脸上的喜悦之色顿时消散无踪，变得严肃起来。
“朕刚提拔你上任不久，你便要告老还乡？莫非不肯为朕效命？”
“陛下，冤枉啊！”严清一副痛苦的模样儿，“承蒙陛下抬爱，臣本当鞠躬尽瘁死而后已，无奈臣身子不争气。”
万历皇帝又道：“关进诏狱几天，你心里怨恨朕对吗？”
“不是。”严清忙信誓旦旦地道，“臣敢对天发誓，确实是因为臣的身子不争气，还请陛下明鉴。”
“今日皇弟刚好也在，朕索性将话说清楚。是你们自己要求关进诏狱的，朕原本可没打算送你们进监，朕刚才还问皇弟，你与皇弟关系为何如此亲近，而与朕却好像如此疏远？”
万历皇帝说这番话的语气虽然不急不缓，也似乎并无责备或不满，但在朱翊镠和严清听来无疑是一种质问。
严清微微一滞，但随即直言不讳地道：“陛下如此一问，是因为臣与潞王爷曾经一道为潘老送行之故吗？”
万历皇帝悠悠然地道：“朕听说你们同乘一辆大马车，而且有说有笑，朕何曾不希望你们也这样待我呀！”
“臣以为陛下此言差矣，正所谓君臣有别，陛下乃一国之主万金之躯，又岂能与臣这般？”严清不卑不亢地道，“即便陛下希望如此，臣也不敢啊！”
“好吧，就算严卿家说得在理，既然提及潘季驯，那朕不妨问你一句：朕已经明确下旨，可你为何还要抗旨去为潘季驯送行呢？朕的旨意在你们眼里岂不是如同虚设？”
“陛下既要责问，臣也无话可说。”
“朕倒不是有心责问，而是想问你当时到底怎么想的？是觉得朕对潘季驯的惩罚不合理吗？还是另有原因？”
严清回道：“如果陛下定要臣说，那臣也只好坦诚自己的心迹：潘老对国家的功劳，天下人有目共睹，且不说陛下对张居正的处决是否合理，但倘若只是因为潘老为张居正辩护几句，便将他削职回籍，臣觉得这样对潘老不公平，对朝廷亦是莫大的损失。”
万历皇帝脸色难看至极，眼神已是凶光毕露，只是没有开口说话。
“放肆！”
张鲸鉴貌辨色，仗着万历皇帝的威势，当即呵斥一声，随即疾言厉色地质问道：“严老知道自己在说什么吗？”
“当然知道。”
严清极其平静地回答，他并没有因为万历皇帝难看的脸色和张鲸的呵斥而感到心惊胆战。
张鲸接着又呵斥道：“你这是对万岁爷的决定感到不满吗？”
严清沉默不语。
“果然是个硬气的角儿。”朱翊镠不禁暗自感慨。可在这个时候他也不知道该说什么好了，是帮衬万历皇帝还是为严清而辩呢？似乎都不妥当。
所以，朱翊镠也只好保持沉默，静观其变。
严清的沉默让西暖阁的空气瞬间凝滞了般。
忽然，张鲸痛心疾首地一跺脚，冲严清愤怒地道：
“迂腐啊迂腐！自己都知道幸得万岁爷的厚爱，却说出这般伤害万岁爷的话来，真是不识抬举！”
严清继续保持沉默，平静得似一泓秋水，他既不怕万历皇帝生气，又浑不在意张鲸的怒斥。
张鲸气得面红耳赤，可无论他如何发怒，严清就是不理会。
严清倒也不是蔑视张鲸的意思，他只是不想做无谓的辩护。
“你倒是说话呀！”张鲸气得不轻，可对严清，他也无可奈何。
“算了吧！”万历皇帝稍作平复，但仍带有几分愠色，一摆手道。
“多谢陛下！”严清终于开口了。
“你真的要请辞？”
“是的陛下，臣感觉身子骨不行，实在心有余而力不足，还望陛下成全！”
严清诚心诚意地说。
确实看不出一丝矫揉造作之情。
万历皇帝沉吟稍许。
“好吧，朕便准你告老还乡。”
“多谢陛下体谅！”
严清喜极，从座位上跳起来跪倒在地，冲万历皇帝行礼致谢。
“好了，起来吧。”万历皇帝道，“待朕物色好吏部尚书人选，工作交接完毕后你便可以告老还乡。”
“多谢陛下成全！”严清爬起来。
朱翊镠暗自叹息，从严清进来到这会儿，他一句话都没说，眼睁睁地看着严清请求致仕万历皇帝恩准。
“你们都下去吧。”万历皇帝看似疲惫而索然地一抬手。
朱翊镠和严清都躬身而退。
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