九年前的姚黑儿，带着女儿们、翠菱和单老太一家，从单家村出发，翻山越岭，穿城过镇，来到了一处山清水秀的所在。
附近并无一个人烟，两家人在此伐木造屋，开荒垦田，艰难地生存了下来。这块地方，是在胡、燕、许三国的交界之处，因为向来荒无人烟，三国也都懒得来管，就由着这块地方，成了不受任何人管辖之处。
好在姚黑儿早就做好了充足的准备，一路走来，沿途不停地采买了不少粮食、菜蔬的种子，各种必要的农具、工具等。
第一年过去了，两家人在这里开垦出了一片繁盛的农田，建起了两栋质朴的木屋。两家人过得虽然辛苦，但也衣食无忧。
第二年开始，不断地有不堪重负的农民，逃到了这片荒无人烟——不，已经有了两户人家的地方。姚黑儿和单葫芦，对新来的居民，非常友善，他们热情地告诉新居民，哪里有水，哪里有最好的木头，哪里可以新开垦为农田。新居民对原先的“土着”——姚家和单家，也非常敬重。当这里渐渐成了一个小型村庄的时候，识文断字、头脑灵活的姚黑儿，就担任了类似里长的角色。
姚黑儿一直都是男子装扮，没有人知道，这位身材瘦小、细皮嫩肉，但干起活来像头老牛一样的姚“里长”，其实是一个女儿身。他们只知道，这位“里长”名叫姚痕，是个精明能干的人，也是一个值得信赖的人。
这一年，“姚家村”里来了一位同样是来逃难的老者。老者姓孔，大约五十三四岁，带着一个十来岁的小孙子。祖孙俩皆是满身尘土，面黄肌瘦，走起路来跌跌撞撞。正在田间锄地的姚黑儿，忙叫住他们，拿了自己的饼给他们吃了。
从此，这祖孙俩便也在姚家村住了下来。
因为看着这户人家老的老，小的小，姚黑儿便将召集村里的年轻人，一起给孔家搭了一间屋子。大家皆是流亡过来的，感同身受，知道其中的不易，又受了姚里长的感染，对这祖孙二人，皆是照顾有加。
祖孙二人安定下来之后，姚黑儿便带着老者往山上去转了转，本意是想告诉他，哪里有上好的木柴，哪里有野果，也可让他们略有些谋食之法，毕竟村里的人，谁家里都不宽裕。谁知这孔老汉跟着姚黑儿的身后，根本不听姚黑儿的讲解，反而不时地抓起一把土，或是捡起一块石头，仔细端详。
姚黑儿心内纳闷，难道这老汉，发现了什么宝贝？
果然，孔老汉随着姚黑儿转了半条山梁，一本正经地告诉姚黑儿，这山里有一种非常重要的矿产——铁矿石。
姚黑儿心内一阵惊喜，她知道，有铁矿石，就意味着可以炼出铁来，有铁，就意味着可以变成庞大的财富。
孔老汉又不紧不慢地道：“姚小哥，我原先是在一家冶铁的矿山作工的。后来两个儿子都被拉到战场上去打战，没有多久都战死了，眼看着就要轮到我这个唯一的小孙子了，万般无奈，只得带着他逃了出来。”
姚黑儿使劲按捺着心中的激动，尽量轻描淡写地道：“老人家，你会冶铁？”
孔老汉郑重其事地点点头，又叹道：“可惜咱们这里没有必须的熔炉之类的，否则冶铁岂不是比种地强多了？”
姚黑儿忙道：“这熔炉什么的，你老人家可会自己造？”
孔老汉脸上露出一丝得意，笑道：“怎么不会？我在矿山做了大半辈子，哪一道工序都熟悉。只是需要钱，而且冶铁必须用上好的木炭，否则温度达不到。”
姚黑儿脸上的笑意荡漾开来，道：“老人家，木炭和钱都不是问题。你老人家一并说出来，还需要什么，哪怕跑到寒城去，我也给您备齐了。”
孔老汉这才仔细打量了一番姚黑儿，点点头道：“既然钱和木炭都不是问题，别的也就不是问题了，还有一件，铁器如今是专营的，咱们在这里私自开矿，不知道会不会惹出麻烦来？”
这个嘛，姚黑儿踌躇起来。这两年的时间，并没有任何官府的人员来找麻烦，但也是因为这个村子太小了，又是新开的，离官府又远，不值得他们费劲，也或许是他们根本还没发现这个新建起来的小村子。但若是真的开铁矿，眼看着有了巨大的利润，官府怎么可能还坐视不理？
但是这个地方，究竟归哪里管？姚黑儿根本不知道。
想了半天，姚黑儿决定，还是先做起来。官府之所以要管，不外乎就是为了收些银子，等被他们发现了，再拿银子去上下多打点一下，也就是了。
姚黑儿让单葫芦带了两个身强力壮的年轻人，跟孔老汉往最近的城镇——也有百十里路，去买了一些必须的材料，开矿的器皿等，又在山中造了熔炉、风箱等，又烧了几窖好炭，开了一些铁矿石出来，便众人一起动手，在孔老汉的指点下，炼出了第一炉铁。
小小的姚家村沸腾了。谁都知道铁器的价值和重要性。
这一炉铁，姚黑儿卖到了燕国。她不敢到许国的市集上去买，生恐惹出麻烦来。铁，对于燕国和胡国来说，都是非常紧缺的物资，他们大批量的需要这些，制造兵器，打造农具……因此，是不愁销路的。
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