夜已深沉。
孟惜竹坐在妆台前，轻轻抚摸着颈上猩红的伤痕，泪花在眼眶里打着转。
“孟才人怎么起来了？”晨露端来几样宵夜，进来看到孟惜竹下了床，不由吃了一惊。她连忙放下托盘，快步走到孟惜竹面前。
孟惜竹缓缓转过头来看着晨露，苦笑道：“我现在这个样子，一定很丑吧？”
“哪有哪有？”晨露忙宽慰道，“孟才人是难得一见的美人，怎么会丑呢？”
孟惜竹摇摇头：“这道伤痕，恐怕去不掉了吧？”
“奴婢听秦太医，孟才饶伤痕虽然深，但完全可以恢复如旧，不会留疤的，孟才人请不要担心。”
“你可知道，那扎手的东西勒在脖子上的感觉，有多痛苦，多难过？就像整个人在鬼门关前徘徊一样。”孟惜竹痴痴地端详着铜镜，喃喃道。
只见晨露一下子跪倒，痛声道：“是奴婢不好，奴婢要是早一点拦下孟才人，孟才人也不会吃那么多苦。”
孟惜竹长叹一声，扶起她来，轻轻道：“要不是你，这出戏怎么能演好？我感激你都来不及，又怎么会怪你？”
晨露面有愧色：“可是，就算如此，也没必要做到这个地步啊！要是奴婢勒的时间再短一点儿，孟才饶伤痕就不会这么深了。”
孟惜竹淡淡回道：“既然要演戏就要演足。否则陛下如此精明，又怎会轻易相信我是真心求死？”
“只是可苦了孟才人你啊！”
孟惜竹转过身去，继续凝望着铜镜中的自己，目光深邃：“想不到今时今日，我竟然会用苦肉计这种手段，才能换来陛下的一点点怜惜。晨露，你我是不是很可悲啊？”
“孟才人不要多想，”晨露劝道，“其他宫的主子，哪一个不是费尽心思想尽办法博取陛下的宠爱？孟才人此计甚妙，应该高兴才对。况且，陛下还对孟才人加以晋封，足以证明孟才人在陛下心中非常重要不是吗？”
孟惜竹一听，又渐渐展颜：是啊，不管怎样，能够达到目的，巩固乃至提升地位，那才是头等大事。至于中间用了什么手段，光明也好，卑鄙也罢，又有什么关系？
“没想到那个坏事做尽，拖累娘家的表舅，死了反倒能成全我的好事，真是讽刺。”孟惜竹悠悠道，唇边不自觉地勾起一抹狡黠的笑意。
顿了顿，她忽然收了表情，双眼微眯，幽幽道：“晨露，今日之事，还有什么人知道？”
晨露被孟惜竹转瞬而来的阴寒之气吓得不轻，只觉得后颈阵阵发凉。
她当然明白孟惜竹的意思，连忙信誓旦旦答道：“除了孟才人和奴婢，绝对没有第三个人知道。”
“那就好。”孟惜竹低低一笑，看得晨露浑身发毛。
“孟才人千万不要杀我啊，奴婢尽心尽力为孟才人办事，不想落得个身首异处的地步啊！奴婢保证，这件事绝对不会宣扬出去，求孟才人饶了奴婢一命吧！”她跪在地上，紧紧攥着孟惜竹的衣摆苦苦哀求。
“我什么时候过要杀你了？”孟惜竹轻笑道，扶起晨露。
“孟才人……”晨露愣愣地看着她，一颗心仍然悬在嗓子眼上。
“你的嘴紧不紧难道我会不知道？实话，要想在宫里边找到一个知根知底，又肯全心全意为你办事的人并不容易。要是没了你，往后我不一定能找到比你更可靠的人。所以，你只要今后好好地做事，我保证不会亏待你的。”
孟惜竹这番话一出口，晨露这才安下心来。她抹了抹额上的汗珠，无力笑道：“请孟才人放心，奴婢一定为孟才人赴汤蹈火在所不辞。”
孟惜竹嫣然一笑：“这就对了，你我主仆一场也是缘分。明年你就够日子出宫，回乡跟你家人团聚了。到时候我给你准备一份厚礼，让你风风光光地回去，找一户好人家好好过日子。”
“多谢孟才人，多谢孟才人！”晨露感动得热泪盈眶，迭声道谢。
孟惜竹重新坐回了妆台前。铜镜里，映照出晨露忙碌的背影。孟惜竹凝神注视着她，心绪复杂，不禁发出一丝若有似无的叹息。因为她知道，方才心头闪过的那几度杀机终究还是消逝了。
——
后宫的种种阴霾，都因为承平长公主七岁芳辰盛宴的到来而暂时烟消云散。
所有人都暂时放下了不快或愁苦，一门心思为寿宴奔忙。仅仅是为了准备一件赴宴当要穿的衣裳，便让众人伤透了脑筋。因为大家都知道，皇帝不仅要参加寿宴，还要亲自甄别和册封本届剩下的采女。各宫的妃嫔固然在费尽思量打扮，而西苑的女子们更是挖空心思，只求在皇帝面前呈现出最好的自己，以图一朝飞上枝头。
而这一，终于到来了。
位于后宫中心位置的麟德宫，从里到外张灯结彩，一片喜庆。虽然只是普通的寿宴，然而长公主毕竟是皇后所出，家长女，皇帝十分喜爱，所以各种器物、饮食、礼仪等的安排，内侍省和宗正寺都不敢有丝毫的懈怠。
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