尼德兰革命军的“海上乞丐”和“森林乞丐”采取游击战术，常常让帝国的军队找不到着力点，打的对方晕头转向。同时转进如风，当敌人力量过于强大明知不敌的时候，还会去北德意志或者其他地方歇歇脚，等有合适的时机再杀回来。
在独立战争的同时，尼德兰还积极开拓海外殖民地，并在极短的时间内取得惊人的成就，在17世纪被誉为“海上马车夫”。
在1588年，腓力二世意图入侵英国，并以一名天主教君主取代伊丽莎白一世。他以大约130艘舰船组成了一支无敌舰队，包括8000名士兵和名水手。但无敌舰队在格拉沃利讷海战失利，并被迫向北航行，在苏格兰附近海域又遭到了严重的暴风雨天气，损失惨重。
无敌舰队的失败让英国人能够坚持私掠船行为反抗西班牙，继续派遣部队援助荷兰和法国，并让西班牙短时间失去了海上霸权。
1591年弗洛雷斯海战，英国败给西班牙，骁将格伦维尔战死，身经百战的“复仇”号沉没，这次战斗标志着西班牙海上力量的复兴。并证明英国捕获和击败西班牙珍宝船队的机会已经遥遥无期。
在1585年到1604年间，西班牙无敌舰队进行了的四次远征无果而终，英格兰对西班牙进行的四次远征也同样失败。
英西相互间的远征几乎是把各自的精锐装船喂鱼，给各自造成巨大的损失，最终在1604年签订了停战条约。西班牙的海上霸权得以保持，也仍然是欧洲甚至世界头号强国。
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