齐大帅各打五十大板，强令不准传播流言，表面上的风波平息下去，大军冒着风雪南下，总算平安地回到镇北城驻地。大军没有进城，驻扎在城外的营地。到了这里，众人都放下心来，依托雄城，数十万大军防守严密，不用再担心漠骑来袭。
江安义在帅帐交卸了后军副帅的差使，回复了军中参议之职，他在城内有住处，倒不用住在军营。与安勇话别，江安义把朴天豪等人交回给弟弟，自己带着黄柱几人进城。
天阴沉沉的，寒风呼呼吹着，寒意袭人，江安义的心如同天空一样阴沉，天子病重的流言不时传出，让原本不利的战事更添几分变数。最新的探报说漠骑陈兵在百里之外，有了投石车，说不定会对镇北城发动攻击。
镇北城行宫，天子寝宫，殿内四角烧着炭盆，银丝炭无声地燃着，屋内温暖如春，薰香暗吐，寂然无声。石方真拥裘斜倚在榻上，闭目想着心事。从达诺湖回到镇北城，各种消息不断：王克明设伏漠人打了个小胜仗，却差点让漠军将达诺湖驻地给夺了去；南下大军遭遇风雪缺衣少粮，派去运送辎重的队伍遭遇漠军突袭，幸亏江安义援救及时；紧接着又听到章尚徒反叛，挟持苗铁山欲投漠，结果苗铁山自戕身死，后军紧急调齐新文为帅；还有漠人使用了一种声音很响的投石车，据王克明暗奏，此车是攻城野战的利器，将成为郑国之忧。
御医告诫他要安心静养，可是战事不利，坏消息不断，如何安心静养。雄心勃勃意图扫平北漠，不料却以失败告终，国库空虚，强邻觊觎，内忧外患，时局比起初登位时还要艰难，想到辛辛苦苦二十余年回到从前，石方真意气消沉，越发觉得寒意入骨。
暗卫奏报北漠使用的投石车名为霹雳车，乃是西域卖给北漠的，这样想来漠人和西域早有勾结。前段时日太子呈报，西域人蠢蠢欲动，准备东侵呼应漠人，后来戎弥国与田韦国起了内争，才将联合入侵的事暂时耽置了。与漠人的交战告一段落，要尽快将兵员送到安西都护府，加强化州的防御，要不然偷鸡不成反蚀把米，史书上对朕的评价会越发刻薄。
心中烦躁，石方真忍不住又剧烈地咳起来，身上的轻裘仿有千斤重，压得他喘不过气来。听到咳声，刘维国赶紧上前替石方真轻抚着胸口，好半天咳声止歇，石方真感到胸闷发晕，耳边听到刘维国的声音，“万岁，镇北城阴寒，对龙体康愈不利，万岁还是早些返京养伤吧。”
石方真无力地闭上眼睛，喃喃语道：“数十万将士命丧北漠，国库为之一空，朕有何面目面对列祖列宗，朕愧对天下臣民。”
刘维国轻声劝道：“万岁，胜败乃兵家常事，何况此次北征也不算失败，漠人被歼二十余万，俘虏数万人，还有几十个归降部落，北漠在二十年内也无力南下，在老奴看来此战是小胜，至少也算平局。”
“平局”，石方真嘴角露出一丝苦笑，他苦心筹谋二十年可不是为了这个平局，史书会怎么写？会如何评价他？他想成为千古一帝的希望怕是落空了。
小太监轻步进来禀奏：“左相孔省请见。”
每日巳时二刻，孔省会来奏报政务军情，然后根据石方真的旨意处理政务。听孔省奏报大军安然归来，石方真长出了一口气，伤感地道：“苗铁山为国捐躯，不可薄待，擢其长子承袭周山侯，厚葬。”顿了顿，石方真继续道：“此次北征伤亡甚众，伤亡将士要优加抚恤，立功的奖赐不能克扣，今后镇北大营要长期与漠人相持，不可冷了边关将士的心。”
孔省应“是”，皱着眉头道：“只是这银子从何而来，吏部余大人奏报，今年新征的夏赋已经用得差不多了，臣略算了算，赏功抚亡至少要八百万两银子。”
石方真喘了喘气，道：“法子还是有的，天下有钱人多得是，不行的话变卖些皇庄就是。”雁山别苑的前例让石方真有些底气，何况这些年放水养鱼，有些肥猪也可以杀来救急。
孔省想了想道：“我记得余尚书曾上过折子，对某些产业加增税赋，比如酒、香水、赌坊之类，若是能够施行朝庭应该能增加数百万 税赋，暂解燃眉之急。”
“加赋的事要谨慎，农税绝不可增。”石方真疲惫地闭上眼，摆摆手指道：“你把这层意思写成奏章呈给太子，让太子召集诸臣商议，等结果出来后再报给朕。朕有些乏了，你退下吧。”
刘维国急忙冲孔省使了个眼色，两人事先通过气，今日朝觐孔省要劝天子归国。孔省起身道：“万岁乃国之根本，保重龙体是最要紧的事。眼下大军已归，漠北天寒缺医少药，不利于休养，臣请万岁先行入关，可在登州驻跸，遥加指挥。”
石方真摆手想拒绝，气息一促又剧烈地咳起来，眼前金星乱冒、胸闷气短，刘维国一边帮他抚背一边叫道：“快传御医。”御医就在殿下伺候，好一通忙碌，石方真疲惫地躺下。
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