夏天的伦敦，阴天多，晴天少，给人以阴郁感觉。
大街小巷，到处都是牲畜和家禽的粪便。一不小心，就会踩一脚。空气中弥漫着臭气，叫人避无可避。
走在街上，两边高高的房屋窗户上，时而有人小便，一不小心就会浇到头上。
这或许还是幸运的。
有的时候，窗户上露出个屁股，不知男女正在便溺，落到头上，那才叫人恼火。
不免就要咒骂几句，但也仅此而已。因为这种事情在伦敦非常普遍，他们在家里的时候，也是这样干的。
从教堂里面跑出来一个人，手里拿着一截绳子。教堂的敲钟人在后面一边追赶，一边叫骂。
“都来割我的绳子，我还怎么敲钟？你们这些混蛋。”
敲钟人追了几步，骂几句，也就回去。
这种事情太多了，几乎天天都有。敲钟人只能每一次连带着骂那些医生。
因为伦敦的医生们开的药方中，有一剂药就是教堂的钟绳。只要把钟绳绑在孕妇的肚子上，生孩子的时候，就不会痛。
这个药方跟放血疗法差不多，尽管用过的都说不灵，但仍然是最流行的方法、
实际上，除了这些方法，那些连兽医都不如的医生，也不知道其他方法。尽管不少医生就是兽医转行的。
红十字街位于伦敦一个繁华街区之内，距离泰晤士河不到200英尺。
在这个街区里，住着英格兰很多重要的商人和冒险家、
此时走在街上的两个20多岁年轻人布朗和史麦斯，刚刚从伊丽莎白女王的宫廷出来。
布朗是国务大臣弗朗西斯的好朋友。
史麦斯的父亲，是伦敦海关的税务员，靠着农业关税发了大财，所以两人成了宫廷常客。
伊丽莎白女王喜欢年轻、英俊、富有的男子，这在整个英格兰都不是秘密。她的子民们，甚至还为此感到骄傲。
伟大的女王没有丈夫，喜欢年轻英俊的绅士，不是很正常的么？那些小伙子为了讨好女王，争风吃醋甚至决斗，有什么不好的呢？
当然，布朗和史麦斯既不是争风吃醋，也不是去决斗。他们要到汉弗莱爵士家里参加一场聚会。
这是一场到美洲冒险，获得财富的聚会。
去年，汉弗莱爵士说服女王授予他许可证，同意他去发现那些不属于任何基督教君主的、遥远的、异教徒的野蛮之地。
汉弗莱·吉尔伯特爵士组建了一支小船队，由他的弟弟沃尔特·雷利担任船长和队长，一群海盗和罪犯担任队员，试图穿越大西洋在美洲登陆，向西班牙人那样，获得财富。
“欢迎你们，我亲爱的朋友们。你们来的正好，今天一定会获得你们想要的东西。”
汉弗莱爵士和他的弟弟雷利，已经在门口等候。
“爵士，人到了么？”
“到了，就等着你们呢，请。”
汉弗莱引着两人进去，很快就见到五六个人，正在听一个人说话。
布朗和史麦斯坐下，加入这场关于美洲财富的演说会中。
说话的人，叫做戴维·英格拉姆。按照汉弗莱爵士的说法，他是个传奇水手，走遍了美洲的每一个地方。第一次带回来关于美洲大陆内陆和那里的野蛮人原住民的机密消息。
对于对美洲大陆内部一无所知的人来说，这些消息极为宝贵。
如果愿意加入汉弗莱爵士兄弟的探险队，就能获得这些非常宝贵的消息和美洲大陆的详细地图。
“我想你们都曾经听说过，就在几年前，约翰·霍金斯爵士曾经组织了一支船队，贩卖黑奴到新大陆去。在海上遇到了西班牙战船，交战失败。霍金斯爵士被迫把一半的船员抛弃在墨西哥海岸，我就是被抛弃的船员之一。”
戴维的话，赢得了人们连连点头。
因为霍金斯的这次远征，很多人都知道，霍金斯活着回到了英格兰，确实有这么回事。
“我得到的命令是，原地等候霍金斯爵士他们回来接我们。但是，作为一个身体强壮、具有伟大冒险精神的人，我决心进行一次伟大远征，跟我的同伴们穿越美洲大陆，前往纽芬兰岛。事实证明，这还真是一场漫长的路途。”
“但是，恰恰是这场旅途让我们知道了美洲大陆的秘密。现在，请你们看看我亲手绘制这张地图。”
“首先看这里，这是哈德逊河，这是弗吉尼亚。请注意哈德逊河，它一直穿越美洲大陆，通往大陆的另一边海洋。只要在海上航行一天，就会到达梦寐以求的东方财富之地。对，没错，就是中国，那个宫殿里贴满了黄金，到处都是牛羊，人人穿着羊毛织成的衣服，街道上每一棵树都缠着丝绸的东方国度。”
“你们为什么不去中国？”
布朗问道。
关于中国的财富传说，很多人都听说过。戴维既然发现了前往中国的路线，为什么不去？
“问得好，这正是我要说的。我们当然想去中国，但是被美洲的野蛮人阻断了航路。当然，最重要的原因，是我们没有船。对于你们来说，一艘船不是太大问题，但是对于我们来说，那可是一笔巨大的财富。”
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