山雨欲来，长安城中谣言四起。
来往商贩都在传说石勒已经尽起淮北关东之众，数有百万，兵分三路，每路三十余万。城中每日都有河东、弘农二郡的百姓拖家带口逃来，而城中的富户反而日日都有逃出城去的。毕竟在悲观者看来，若是石勒打入关中，长安必遭兵灾，倒不如逃去乡野。
虽然关东商路不畅，桓景也早就通过细作了解到了石勒各路军马的基本底细。所谓百万大军不过是加上被征调民夫的虚言，论战兵大约十余万，但即使如此，也是一个不小的数目。长安大将军府上，日夜商议应敌之策。
在汇总了尚虞备用处调查得来的石勒兵力布置之后，望着插满了代表石勒军的黑旗的沙盘，李矩无不担忧地说：
“我军军马一共四五万，虽有潼关、武关之险塞，若要三路应敌，恐怕数量还是远远不够。在下以为，当尽力征发关中百姓从军，如此或可再得七八万，紧急训练之后，方才能达到和石勒同样的数量。”
桓景摇了摇头：
“征不得那么多，驱使毫无战力的百姓入军队，只会在军中造成混乱，百姓运粮就好了。唯退伍的原行伍之士，以及有习武习惯的良家青壮可以征发，但那也大约不过两三万人。”
关中现有的四五万人马，加上新募的可用军队两三万，总计也不过六七万，还是不到石勒此次西征大军的半数。而去年桓景集中所有的机动兵力，方才在晋阳和石虎打了个平手。如今三路大军，每一路都至少和石虎相当，亦可见对手的质量。堂下诸将都要么士人出身，要么在新军中学过算术，在这样的数量质量对比下，都感到了十足的压力。
只是也没有人想恶化堂上已经凝重的气氛，大家都沉默不语，直到桓景打破了沉默：
“敌人以三路大军前来，我军本来就兵少，如果还要三路应敌，恐怕每一路都要失败。”
众人愈加恐慌，难道主将也束手无策了么？
“不过——”，桓景话锋一转：“但我军也有优势，关中内部交通便利，主力可以迅速切换战场。不如我军只出一路主力决战，其余两路则以偏师据守而已。”
接着桓景没有继续这个话题，反而有些突兀地询问尚虞备用处的头子冉良：
“先前襄国的线人报知石勒已经动身离开襄阳，可有情报说他去哪儿么？”
冉良据实以报：
“据线人说，石贼和他的禁卫出襄阳向南而去，是前往南阳的大营。此外据南阳的探子来报，石勒留守南阳的荆州刺史桃豹在南阳强征百姓砍伐树木，聘用良匠建造攻城器具，大营之中炉火尽夜不息。两个消息对照，可知石勒前往南阳，并以南阳为主攻方向的消息属实。”
“线人可靠么？”
“经过几方线人确认，千真万确。”
诸将立刻明白了桓景问这一句的用意——是为了判断石勒的主攻方向。桓宣心中似乎已经对全局有了掌握，躬身进言道：
“若是石勒真的是去南阳，那么他们的意图就可知了。石虎既为石勒宗室，又长久独立带兵，肯定将为晋阳方向的主将。孔苌在洛阳屯兵已经一年，支雄带着青州兵也前往会合，可知他们二人将从潼关进攻。至于石勒亲自前往南阳，肯定是想着我军从前在南阳防备不足，所以想带着主力南阳进攻，攻击我军的侧翼。”
桓景表示认同。石勒的布置似乎并没有什么漏洞，三路大军的主将都有丰富的作战经验，士卒都是久经战阵的精锐，几乎无懈可击，事情变得非常棘手了。
桓宣继续说：
“哥哥既然想要以一路应敌，可以以大军先灭其最弱的一路，然后次之，最终在关中伏地和敌军精锐决战。而石勒的三路大军之中，石虎应该是最弱的一路了。
“可以先集兵于河东，击破石虎，直逼晋阳，做出全取并州的势头。随后趁着另外两军为救不救石虎迟疑不前之际，立刻回师潼关，与郗道徽合兵击退支雄。最后两战之后，石勒估计已经行至长安城下，那就是我军与石勒的决战之时。”
诸将皆以为此计甚为稳妥。桓景沉思片刻，明白这是典型的田忌赛马策略。
但桓宣明显想得过于理想了，许多细节都存在问题。更重要的是，打仗靠的就是一口气，就算己方能够连续击败两路较弱的敌军，等到和敌军主力交锋的时候，恐怕早就是强弩之末。
于是他忽然抬头，驳回了这个意见：
“不行。
“首先，去年尚且只能和石虎在晋阳城下相持。今年就算能击溃石虎，恐怕军队也早就疲惫不堪。其次，就算击败石虎，期待另外两军迟疑不前，这是把取胜的关键交给了对手。最后，拖着疲惫的士卒，在关中腹地和最强的敌军交战，这并不明智。
“不能先攻最弱者，必须先击败敌军中最强者！”
诸将都大为惊异，桓景早料到了诸将的反应，从容解释道：
“只要击溃敌军的主攻方向，另外两军就成了孤军，自然退散。我军无需继续休整再战，就可打消石勒继续进军的念头。这是唯一的取胜之道。如果放敌军进入关中，一般百姓都是谁赢他们跟谁，见到敌军已经兵临长安，那么就大势去矣。
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