一声马嘶随风传入了将炎的耳中。天刚蒙蒙亮，营地间点着的几堆篝火也几欲熄灭。朦胧间少年人抬起头来，却见一匹不知从哪里跑来的骏马已然闯入了营地，正立距自己仅十余步开外的地方。
年轻的新罕立刻意识到出了什么意外，当即迈步奔了过去。只见于那马背上坐着的，是个瘦小的身影，歪歪斜斜，似乎已驾马跑了很远的路。看到将炎走上前来，其终于支撑不住，一头倒栽下来。
旋即，守夜的哨兵也高举起火把围了过来。四周毡房里的部众也被惊动了，纷纷探出头来张望着。
将炎当即命围拢过来的甲士们闪开一条路，自己则抱起那孩子，一路小跑冲回了帐内：“图娅，快些帮我救人！”
半日之后，孩子方才悠悠转醒了过来。他似乎并不识得面前所立之人便是牧云部的公主与新罕，立刻惊得坐起了身来，却是一句话也不敢说。
“小弟弟，你怎会独自一人跑到这里来的？”
图娅柔声问着，手里还端着一碗热气腾腾的羊肉汤。这是在孩子昏睡时她亲手熬制的，又放了些砂仁、孜然、沙姜与丁香，浓香四溢。
孩子似乎已经数日未曾吃过东西，一见到肉便立刻接过碗，一番狼吞虎咽起来，连碗沿上沾着的肉沫都一点不剩地用舌头舔了个干净。吃过东西，他的脸上终于有了些血色，过去这些天里的记忆也一点一滴地涌上了心头：
“有敌人袭击了营地！他们杀了阿爸，阿妈，还有好多其他人！我怕，大哥哥、大姐姐我怕呀！”
“那你能不能告诉哥哥姐姐，那些坏人是什么模样？”
图娅搂着失声痛哭的孩子，拍着他的后背继续问道。孩子怔了一下，随后浑身上下猛地一紧，便如一只野兔般颤抖了起来，压根不愿再回忆起杀人者的模样：
“不知道，不知道。我只瞧见他们的旗子上有一只豹头，一只吃人的豹头！”
狄人公主同将炎对视了一眼，示意对方先行离开，自己则打算继续留在帐内照顾孩子重新睡下。然而还不等这边的事情告一段落，便听帐外又传来了一声嘹亮的号声。
那号声是哨卫发出的预警，年轻的新罕当即撩开帐幕奔了出去。背对着初升的太阳，他看见被光影分割成明暗双色的地平线那端，漫山遍野地涌现出数十支拖着大车，背负着行囊的牧民马队。马队里的人衣衫不整，其间更不乏受伤者。他们口中的哭喊声与哀嚎声，也随着草原上的风，渐渐飘入了所有人的耳中。
“这些人是——从西南方逃来的部众？！”图娅也从帐内钻了出来，目睹着眼前的一切，双肩颤抖。
黑瞳少年微微点了点头，只是死死盯着那些进入营区后，仿佛获救一般松懈下来的牧民，面上的表情却是愈发凝重起来：
“看来木赫还是发起了进攻，而且比我们预料的早得多。如果那个孩子说的没错，打着豹头旗帜的，应当是斡马部的人。然而无论眼下烧杀抢掠者究竟来自斡马还是绰罗，亦或是木赫麾下打着狼旗的牧云部武士，对于来此避难的这些牧民同你我而言，与对方都已经是拔刀见血的死敌。
狄人公主并没有接话，只是不由自主地牵过了夫君的手：“接下来我们怎么办？”
先前那个侥幸逃得一命的孩子，令将炎再次想起了自己年幼时那段至今仍不忍回顾的记忆。感同身受之下，他不由得紧紧握握住了始终未曾离开自己身边的啸天陌：
“该来的总会来。先尽快清点一下族内有多少能够拿得动武器的男子吧，为今之计，若不找机会狠狠阻击对方，敌军便绝无可能会退！”
然而，他们将要面对的，可是整个朔北最为强大的三个部族组成的联盟。如今即便点清了麾下所有人手，也不过区区三万众。武器装备更是捉襟见肘，根本不可能有丝毫胜算。
“早知今日，便该在婚礼当日一刀杀了木赫这个老贼！”
帐内的将炎说着，狠狠一拳砸在案上。案上的油灯左右摇晃着，灯内的油泼洒出来，将案上放着的羊皮地图浸湿了一大块。
狄人公主自身后按住了他的肩膀：
“当初我们并未坐实木赫谋反的罪名，若是提前杀了他，或许局面将变得更难预料。而今既已无法同敌人正面交锋，便只能竭尽所能地固守了。”
“莽莽草原之上，又有何险可守？”
“这里，我们可以带着族人去这里，去噶尔亥！”
图娅突然抄起了案上的一支狼毫笔，重重地在羊皮地图上圈出了一块区域。新罕狐疑地抬起头来，不明白对方做的什么打算：
“这里是何处——？”
“噶尔亥的意思是无主之地。其是揽苍山脚下一座早已废弃的古城，当年第一任天合罕旭木颜落难之时，意外地发现了这个地方，并于城中悟出了铁重山的铸甲、布阵之法。故而能在日后率领牧云部的铁骑冲出雁落原，一统朔北草原。”
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