却说唐僖宗时，党项部首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使，因平黄巢起义有功，一度收复长安，再次被赐姓李，封“夏国公”。从此李思恭及其后代以夏国公成为当地的藩镇势力。这部分党项羌武装也被称为“定难军”，正式领有银州、夏州、绥州、宥州与静州等五州之地。
五代十国时期，不管中原是何人当政，李氏（拓跋氏）皆“俯首称臣”，换来该地的统治地位和大量的赏赐。
经过两百多年的建设，平夏地区非常富饶。宋太祖虽削夺藩镇兵权，但对西北少数民族依然宽宥，“许之世袭”。
当夏州节度使李继捧上台后，情况有所变化。李继捧因不能解决家族内部矛盾，在太平兴国七年（982年），亲率族人入京朝见宋帝，自愿献出银、夏、绥、宥四州八县地方。
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李继捧的族弟名叫李继迁。李继迁“生而有齿”，“勇悍有智谋”，十一岁时李继迁率众出猎，遇到一只勐虎，随从吓得不知所措，李继迁令属下躲在林中，他自己爬到一颗大树上，将勐虎射死。
李继迁因此名噪一时，当时的府主大王李克睿很爱惜他。
北宋乾德年间，赵匡胤派王全斌平蜀，却一直攻不下雅州和黎州。此时曹光实家族被他仇敌的军队包围，他背着母亲破门而出，挥戈突围异常勇勐，敌人都避开不敢接近。他逃走后，曹家三百多人被杀。曹光实背着母亲到成都，献上雅州地图，希望报仇雪恨。王全斌命他带兵攻打雅州。在攻下雅州和黎州后，曹光实就任雅州和黎州第一任知州，并兼任都巡检。后来赵匡胤经常派他到全国各地平乱。
雍熙元年九月，曹光实夜袭李继迁，攻破李继迁的族帐，并俘虏了李继迁的母亲和妻子、牛羊等战利品“以万计”。
李继迁不是曹光实的对手，于是到城门外诈降。曹光实信以为真，仅仅带了百余骑随从前往，在葭芦川遭到李继迁突袭，曹光实力战不支殒命沙场。他侄儿曹克明抢回了他的遗体。曹光实时年55岁。
李继迁的母亲被宋军俘虏。这个消息报到朝廷后，太宗就想处死这个老太太，以惩戒那些与朝廷作对的人。当时寇准正担任掌管全国军事的枢密副使，太宗单独召见了寇准，跟他商量此事，准备在边境上大张旗鼓地把李继迁的母亲杀掉。
寇准从太宗处回去时，经过宰相的办公地，吕端猜想可能是要与他商议大事，就对寇准说，边境上的日常事务，我没必要知道。如果是军国大事，我位居宰相，你应该告诉我。虽然不是军国大事，但寇准也原原本本地告诉了他。吕端说，这样做好像不太合适，请你暂缓处理，我去找皇帝说说。他来到太宗面前说了一通道理：从前楚汉相争时，项羽抓住了刘邦的父母，想要把他们在阵前用锅煮了，可是刘邦说如果你一定要煮，那么分我一杯肉汤喝吧。做大事的人不会顾虑到他的父母，更何况李继迁这样的蛮夷叛乱之人呢？陛下今天杀了老太太，明天就能捉住李继迁吗？如果捉不住，那只能结下怨仇，更坚定他的反叛之心。
太宗觉得他说的很有道理，就问他，那你说应该怎么办呢？吕端说：不如在延州(陕西延安)妥善安置老太太，对李继迁实行攻心战，虽不一定能招降，但他母亲总还在我们的掌握中。太宗连连说好，多亏了你，几乎误了国家大事。后来李母病死在延州。
从太平兴国七年到雍熙元年三年中，李继迁一直处于打游击状态，屡战屡败，屡败屡战。
李继迁重返银州，自称定难军留后，并封一些虚衔笼络其他各部酋长。豪族野利氏还把女儿嫁给他。李继迁又在黄羊坪聚集力量。
看上去局势一片大好，但蕃部又哪能打得过宋国的正规军呢？浊轮川之战，在王侁李继隆的攻势下，李继迁惨败，追随的酋长也或死或降，李继迁被迫放弃银州出逃。
纵观局势，李继迁决定依附契丹做小弟，借力打力发展自己的势力。
雍熙三年二月，李继迁向契丹称臣。辽国也想借李继迁的势力牵制宋国，一拍即合。辽帝授李继迁为定难军节度使、特进检校太师、都督夏州诸军事。
为了巩固联盟，十二月，李继迁又向契丹请婚，辽帝又痛快地许以宗女。
李继迁依靠契丹，肆无忌惮地侵扰宋国边境，成为宋国西部的威胁。
宋国无奈，打了他跑，走了他回来，只好改变策略，诏谕李继迁归顺，李继迁不肯上当，越发频繁地侵扰边境，还屡屡得手。心胸狭窄的赵光义就多心了，认为在朝的李继捧向族弟李继迁泄漏朝廷事。
李继捧被迁到崇信军，地方狭小位置偏僻还没有实权，心里不痛快，觉得在这里不受信任还不如回到老家去。就向赵光义提出愿意回去招降李继迁。赵光义立即批准了李继捧的请求。
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