瓦石峡是一个镇甸，城墙房舍均以厚土方石搭建而成。其人口数量、街道大小及店铺多少，虽远不及都城扜泥城，然镇内镇外有水源贯穿，且地处北上的要道之一，故而镇子也颇具规模。
郭旭扬牵马走在主街上，看到穿着各地服饰的行人，以成年男子居多。道路两旁支起铺面摊位，摆卖大小器件。整条街共有三家酒馆及四间客栈。据传，瓦石峡一带盛产铁矿，还能挖到各种珍宝，故来此采矿寻宝、开店铺做买卖的外地人，竟比游牧为生的当地人还要多。只不过，这其中并不包括“拜火教”。
拜火教众以强迫掳劫的手法，逼迫良民劳作。据热合曼所言，瓦石峡的挖矿者，很多都雇了人，这种雇主与雇工的关系，在此处十分常见。但是，拜火教发放给那些矿民们的工钱，尚不足正规雇主给予的两成，这自然引起矿民极大地不满。为防止矿民逃跑，教众甚至给每个人的脚上都戴了沉重的锁链。这已经不再是雇佣关系，而是奴役！因此，见不得光的拜火教，并未出现在镇上，而是聚集在镇外以西的一处鲜有人迹的沙地山丘。
郭旭扬在镇北的一家客栈要了一间房，将马匹行囊寄存在店内，便背着水袋，拿着热合曼绘制的详细地图，寻拜火教的矿地而去。进入沙漠地带，若不骑乘骆驼，则普通人的行走速度，比在坚实的陆地上要慢一两倍。好在目的地距离瓦石峡还不算很远，郭旭扬索性施展轻功，踏沙而行。于他而言，轻功神速可比骑骆驼要快很多。
郭旭扬按图摸索飞掠，在满眼金黄的沙漠中，以罗盘辨别方位，绕了七八个弯。约摸两个时辰后，映入他的眼帘的，是一片绿洲。
他此前还在纳闷：“面对连绵起伏的流动软沙，拜火教众要如何深挖地底？相比其他采矿者，拜火教的选址是否太过欠妥？”原来，他们找到了这隐于茫茫沙海中的绿洲。想必是某个教徒在那里发现了什么宝贝，所以才开始抓人取宝。
郭旭扬迟疑片刻后，径直朝绿洲走去。为避免暴露身份，此时他已停下轻功步履，以寻常人的步伐缓慢地行走着。黄色的沙与蓝色的天连成一片，视野之开阔，可谓是一览无余。他若想见到姚葭，则绝对避不开众人的视线。既然避不开，那便大大方方地走过去！
郭旭扬的眼力极佳，在离绿洲还有很远一段距离时，他已看清了那处的状况。外围围着一圈尖锐的栅栏，由十名教徒把守。徒众手执各式武器，还有人拿着皮鞭。他们时不时地驱赶着掳来的平民挖地捡宝。然而，不论是徒众抑或是矿民，各个都面如土色，佝偻着背，站不直身。他们行动迟缓，看上去似乎有气无力。
被俘者与热合曼此前说的情报一致：除了青壮男子之外，还有柔弱的妇女、白发的老人，以及半人高的孩童。当郭旭扬看到俘虏脚踝上的锁印及肩背上的鞭痕时，他的两条剑眉紧紧地拧到了一处，抓握剑鞘的手，不自觉地用力起来，在铁鞘上印出五个指痕。
绿洲外不远处的沙丘上，炙热的黄沙在旋风中肆虐，如同来自地狱深处的鬼爪，一浪接一浪地狂拍而下，逐渐掩埋了堆成小山的数十具尸体。许多枯手、光脚、乱发以及面容僵硬在死前那一刻的、扭曲痛苦的头颅，尚未完全藏于沙中，在那红得像血盘一样的烈日下，残酷地曝晒着、无情地蒸干尸骸中最后一滴水分。
郭旭扬带着满腔的愤怒，终于走到了围栏前。
一名教徒首先看到陌生来者的身影。他手持大刀迎了上去，刀尖直指郭旭扬的咽喉，“哇啦哇啦”地说着几句西域语。
郭旭扬沉着脸，将一张纸甩向那教徒的胸口。
那教徒不明所以，接过纸张，打开来看。纸上的内容是热合曼替郭旭扬写的，用的是西域的文字，意思是：郭旭扬是姚葭的朋友，今日有事找她。那教徒看完后，一面说着西域语，一面伸手过来，欲扯郭旭扬遮脸的罗幂帽。
郭旭扬牢牢地钳制住对方的手腕，“格嘞”一声脆响，将对方的腕骨扭碎。他此刻怒火难平，出手已是不留情面。
那教徒“哇哇”地喊叫痛呼，周围的徒众立刻围了过来，刀剑鞭戟同时往郭旭扬身上砸去！
郭旭扬正想反击，却听到一个女子的声音用中原语大叫一声：“住手！”他听得出来，那是姚葭的声音。姚姑娘果然还在这里！
转过几株绿植，姚葭来到栅栏前。
她一袭淡绿色的束胸裙，好似这一片在吞噬生灵的沙漠中赋予人们希望与生存的绿洲。她的裙摆并没有拖曳到地，仅仅只是过膝，方便她奔波行走及攀岩采药。她的容貌与六年前郭旭扬所见别无二致。一张精致的鹅蛋脸上，细眉弯弯似柳叶，明眸盈盈如秋水，小小的樱唇，胭脂轻点。青丝挽起一个单环髻，点缀一块淡绿色的发巾，再无其它多余的配饰，看起来柔美而恬静。
郭旭扬后退两步避开拜火教众的兵器，他并不想多生事端，遂不再动手。当他看到姚姑娘时，声音也变得无比温柔，“姚姑娘，好久不见。请这边说话。”他侧身做了一个“请”的姿势，示意姚葭走出绿洲，避开教徒，到远处交谈。
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