而回鹘与吐蕃边境接壤甚广，从西边的龟兹以西以天山为界，与吐蕃、葛逻禄相邻，向东则有安西、北庭作为缓冲，至伊州再度接壤。
更重要的是，吐蕃据有河西走廊，而回鹘则控制着河西走廊以北直至大唐朔方节度使、灵州一带的广阔地域。
因此，颉于伽斯欲攻吐蕃，有两个方向：
一是回头向西，去龟兹那边攻打吐蕃和葛逻禄联军，但道路遥远且复杂，这种边缘地带对回鹘而言，食之无味弃之也不可惜。
二是继续沿着现在的道路向东，攻打伊州西南的瓜州和沙州。
显然，东进攻击沙州、瓜州，直指河西走廊要害，距离更近，战略意义更大，成为其必然选择。
这也正与林昊、杨袭古意图东归大唐的最终目标不谋而合。
······
休整完毕，联军再次开拔，而这次的目标直指沙州（敦煌）！
沙州靠近敦煌，附近有大井泽以及甘泉水作为水源，是沙海之中少数能养活人的地方，所以也就成了河西走廊的关键节点，但凡要从大唐进入西域的，就必须路过沙州。
然而，从伊州至沙州，需穿越令人闻之色变的“八百里瀚海”——莫贺延碛。
此地“长八百里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草”，是考验统帅后勤组织能力、行军纪律和意志的绝地。
颉于伽斯暗中再次使绊，在军事会议上提议：
“大都督麾下能人异士辈出，探路寻水之能，我等望尘莫及。不若仍由唐军在前开路，我回鹘大军紧随其后，亦可护佑大军侧翼，以免不测。”
其意图仍是希望借瀚海天险的自然之力，进一步损耗唐军实力。
然而，他的算计再次落空，林昊欣然应允，毕竟林昊拥有空间装备，不仅随身携带水源，还能带走大军粮草，减少辎重兵的压力。
更何况，林昊还拥有猎鹰，高空鹰眼洞察最佳路径，超凡感知探寻地下暗河与隐蔽泉眼，辅以指南针精准定位。
就算抛开林昊的这些逆天能力，就算军中也有众多，曾无数次行走于河西道的老兵，经验极其丰富。
唐军主力在他的指挥下，纪律严明，用水节制，竟奇迹般地几乎无损地通过了，这片吞噬了无数生命的死亡之海。队伍虽然疲惫，但士气高昂。
反倒是跟在后面的颉于伽斯所部回鹘军，虽沿着唐军开辟的路线，却因没有林昊的后勤支持，还有对沙漠行军纪律的重视，非战斗减员高达数百人。
许多士卒不耐干渴，提前耗尽饮水，最终渴死途中，亦有部分人马因沙暴或夜色掉队，迷失在无垠沙海之中，化作枯骨。
消息传回，颉于伽斯心头愈发憋闷窝火，却又无可奈何。
当联军终于走出瀚海，看到前方蜿蜒流淌的甘泉水时，全军上下爆发出一阵劫后余生般的欢呼。
时值夏季，天山山脉的雪山融水大量汇入，河水充沛。
人马得以冲到河边，痛饮甘泉，尽情洗刷连日来的风尘与疲惫。
然而，沙州的吐蕃守将显然并非庸才，他们早就收到消息，伊州等地失陷的消息早就传入他们耳中。
如今探知联军来犯，第一反应就是整个联军，肯定是疲惫不堪、立足未稳。
于是吐蕃军并未选择，龟缩坚城之内被动防守，而是果断抓住战机，主动开城出战，寻求野外决战，意图趁联军最虚弱之时予以重创！
颉于伽斯闻报，不惊反喜，攻城战非回鹘骑兵所长，艰苦的壕垒争夺战是他最不愿看到的。
但要是野外浪战的话，那可正合其意啊！
而且他现在，也急于挽回穿越瀚海损失人马的颜面，并抢夺破敌的首功，于是立刻下令全军整装备战。
他甚至特意对杨袭古和林昊朗声道：
“杨都护！林大都督！此前数战，皆赖唐军将士奋勇，破城斩将，功勋卓着。”
“今日这野战破敌之功，合该让我回鹘的儿郎们一展身手，也免得世人说我回鹘人，只会跟在唐军后面捡便宜！”
“二位且安心为我压阵观战即可！”话语间，已迫不及待地将唐军排除在此战之外，独占功劳的心思昭然若揭。
杨袭古对林昊低声道：“都督，如此也好，正好仔细观其战法，其优其劣，日后或许心中有数。”
在这西域之地，今日的盟友，很可能便是明日的对手，了解其战术特点至关重要。
林昊凝神望向远处，正在迅速列阵的回鹘军队。
只见颉于伽斯将军中，数量不多的精锐铁甲骑兵置于中军核心，先以两翼轻骑散开，试图以传统的游射骚扰战术搅乱吐蕃军的阵型，待其出现混乱后再以重甲骑兵发起致命一击。
“颉于伽斯大相心急了！”林昊微微皱眉，对身旁的郭元正和杨袭古道分析：
“我军刚出瀚海，正是人困马乏之际，不论军卒还是马匹，其体力、精力均未恢复，可谓强弩之末。”
“此时应该依托营垒，深沟高垒，以逸待劳，先挫吐蕃锐气，待我军体力恢复再作打算。”
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