心头仿佛受到重重一击, 我望着曹叔，怔忡不已。
“怎会如此……”我有些不知所措, 结结巴巴, “谁说的？是……是那扁鹊？”
曹叔神色平静，道：“我自己的身体, 我自己知晓，那扁鹊亦是这般相告。”
我忙道：“可你昨日说，这病无碍，装作病重是为了拖住蒋亢。”
“为了拖住他是真, 这病无治也是真。”他声音温和, 说着，将手按在我的肩膀上, “霓生，人终有这么一日, 云先生如此，我亦然。”
我望着曹叔, 悲从心来，喉咙登时被涌起的酸涩卡住, 眼泪簌簌涌了出来。
“阿麟……”我擦一把泪水，哽咽着说，“阿麟知道么……”
“我不曾告诉他, 不过他能猜到。”曹叔拿出一块手帕, 给我仔细地擦拭眼泪, 缓缓道, “教中的事还未完，此时向他明眼太早。霓生，你比阿麟心思强韧，我告诉你，也是让你有所准备。阿麟与你自幼情同手足，你知道他性情单纯，若我哪日突然不在了，须托你多多照拂……”
我再也忍不住，抓住他的手，把头埋在他的怀里，大哭起来。
曹叔这病，在去年便已经有了苗头。不过他并不在意，与这病比起来，他更操心明光道的出路。
自天下大变，局势风起云涌，明光道虽趁机扩张了许多地盘，但自身的危机也越来越重。上百万的教众穿衣吃粮，皆为大事。曹叔每日操劳，不料自身的病情愈发严重，终于病倒。
也就是在那时候，曹叔有了退意。开始着手布局后路，与秦王和谈便是最上之策。后来明光道攻占鲁国、济北国和东平国，一来是为了缓解明光道财政之危，二来则是为了在与秦王和谈时能有更多的筹码。但也是在那时，曹叔由于身体不适，将领兵之事交给了蒋亢，而蒋亢的野心也愈加暴露出来。
“蒋亢其人，跟了我许多年，虽对教中治理之法与我不尽相同，但其才干确实出众，亦颇有人望。”曹叔道，“我派他到雒阳与秦王议和，亦是想着我和阿麟退隐，由他接手，可保平稳；他有功于秦王，自也不会受亏待，将来少不得封侯赐爵。可惜，此人野心太大，凭着一己私欲，与诸侯勾结，拥兵自立。一旦成事，教众便要被拖入无尽的战事，陷入大难。”
我问：“你如何察觉了蒋亢与诸侯勾结？”
“他与那边暗自通信时便察觉了。”曹叔道，“攻占下邳国之后，蒋亢便已与大长公主的人搭上了线，老张的暗线都看在眼里。”
我了然。曹叔和我一样，秉承了祖父的教诲。凡成大事，眼观四路耳听八方，偷听反间之法层出不穷，蒋亢这方面自不是对手。
“得知此事之后不久，我与阿麟逃过了蒋亢的圈套，将计就计，把印鉴等物送到了蒋亢手中，以避其一心。”曹叔道，“后来之事，你大约都知晓了。”
我微微颔首，忍不住他：“曹叔，你当初设这明光道，不是为了光复前朝么？如何舍得就这么罢休？”
曹叔道：“我当年确是这么想，可你看阿麟，可像个皇帝？”
我哂然。
曹叔继续道：“当年，云先生不赞同我复国，曾劝我与他回乡去，过清净日子。可我那时着实放不下，与云先生分道扬镳。”
他说着，露出苦笑，目光深远：“那时，云先生就已经告诫我，人各有命，不可强求。当下经历过许多，我也终是明白，阿麟本与我那志向无关，若要他来负担，对他乃是不公。”
我看着曹叔，心中亦是欷歔。
“如此，你方才与秦王都商量好了么？”我说，“议和之后，教众如何安顿？”
“议和之后，明光道兵马皆解甲归田。”曹叔道，“秦王答应，明光道过去所作所为既往不咎；所占田土，亦仍分与各地教众。”
这倒是大方。我心想。
“那……你和阿麟呢？”我又问。
“自是像从前一般，”曹叔道，“天下之大，去何处不可？”
我看着他，心头一动，正待说话，忽而听得脚步声和说笑声传来，望去，却见是曹麟和伏姬。
“父亲，”曹麟手里端着一碗药，走过来，道，“该服药了。”
曹叔应一声，从榻上坐起。
看着他接过药碗，缓缓地喝下去，我只觉心中滋味复杂。
我深吸口气，在榻前站起来。
“曹叔，”我说，“我还有些事要办，迟些再来看你。”
曹麟讶然。
“你要去办何事？”他问，“我帮你去做便是。”
我说：“此事只可我去，你帮不得。”
曹叔看着我，颔首：“去吧。今夜晚膳之时，将桓侍中带过来，我许久未见他，可相谈一番。”
我笑笑：“知晓了。”
大长公主的行宫很大，西边有一片宫室，平日专用以招待来访的贵客，秦王的下榻之处，就在这里。
冯旦得了通报，迎出来，见到我，热情地打招呼：“霓生姊姊来了。”
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