公元一八六零年，三千五百名英格兰和法兰克联军，冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭。
圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海，使这座世界名园化为一片废墟。
一九零零年，八个强盗再次侵入北平，这一次整个圆明园的建筑和古树名木，遭到彻底毁灭。
而后随着九州最后一个封建王朝清朝灭亡后，圆明园遗物又长期遭到了官僚、军阀、奸商的巧取豪夺，直到新政府之后，才算是开始了对圆明园的保护整修工作。
从一八六零年到新政府成立后的这段期间内，从圆明园流失的国宝，不计其数，数不胜数。
圆明园中，被掠夺的文物数目，粗略的估计大约有一百五十万件，上至先秦时期的青铜礼器，下至唐宋元明清历代的名人书画和各种奇珍异宝。
现今仅存建筑遗址，并建立圆明园遗址公园。
作为最先侵入北平的英格兰和法兰克联军，这两个强盗打砸抢掠带走了，几乎是珍藏于圆明园中国家民族瑰宝的全部能带走的，所剩有限。
四十八小时里面，圆明园成了一场“有组织掠夺”的目标，士兵们打砸花瓶和镜子，撕下画幅和卷轴，破开仓库抢夺丝绸，甚至是用这些珍贵的织品包扎马匹；他们包裹上皇后的凤袍，口袋里装满各种各样的宝石、珍珠水晶。
鲁西记载道：“两天内，我拿到了价值三千万法郎的丝绸、珠宝、瓷器、铜器和雕塑”。另据参与现场劫掠的英格兰和法兰克军官、牧师、记者等描述：军官和士兵，英格兰人和法兰克人，他们为了攫取财宝，从四面八方发疯一样的涌入圆明园，予取予夺，手忙脚乱，甚至还为此内部发生过械斗。
作为汇聚了整个封建王朝过程，到最后一个王朝清朝时期，全部瑰宝的皇家园林，这里所收藏的珍宝真的是太多太多了，以至于这些英格兰和法兰克人，有很多茫然到不知该如何选择。
有的搬走了景泰蓝瓷器，有的挑选高级皮大衣，有的去拿镶嵌珠玉钻石的挂钟。总之，他们背负的大口袋里，装满各种各样的珍宝，装进金条和金叶，就连帽子里面都不放过，装满各种各样的宝石珍珠水晶，乃至脖子上，都挂着翡翠项圈。
据说有一处厢房里面，堆积如山的高级丝绸，足够京都城的居民半数志勇，也被士兵们用卡车运走，一扫而空。
一个英格兰军官，从一座有五百尊神像的庙中，掠得一尊金佛像，价值一千两百英镑。一个法兰克军官掠夺了价值六十万法郎的财务。另外法兰克方面侵略军总司令孟托邦的儿子掠得财宝价值三十万法郎，足足装满了几架马车。一个名为赫利思的英格兰二等带兵官，从园内窃得两座金佛塔，均为三层高，一座高七英尺，一座高六点四英尺，以及其它大量珍宝，用了七名壮汉替他搬运回军营，直接因在圆明园掠夺致富，享用终身，得了个“九州詹姆”的绰号。
侵略者大肆的抢掠之外，那些无法被他们带走的，或者是觉得不如其它带走部分好的，全部被打砸。士兵们带着斧头砍刀大锤，把家具统统砸碎，还有人开枪设计大烛台取乐。总之他们将看中的能带走的全部打走，看不中的不能带走的全部毁掉。
而在十月十八日的第三天，英格兰指挥官、八世额尔金伯爵，詹姆斯.卜鲁斯下令，将圆明园付之一炬。其父亦是恶名昭着的，古希腊石雕收集者七世额尔金伯爵。
两天时间内，士兵们被分派到各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。楼阁不少都是由易燃的松木构筑，卷着松香的浓烟一连数日弥漫在提京都城北郊的天空。
事后清室官员查奏，偌大的圆明园三园内，仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭掠夺。就连万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁。
其中损失最为惨重的，是文源阁，这座清帝国的图书及档案馆，约有一万零五百卷图书档案，其中包括有关九州的历史、科技、哲学及医术，那些最为稀世精美的着作，都在额尔金的大火中灰飞湮灭。
最最令人气氛的是，当圆明园陷入一片火海的时候，始作俑者额尔金还得意忘形的宣称：“此举将使得九州语欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者”。这位火烧圆明园的始作俑者，俨然是把此举当做了了不起的业绩。
圆明园被毁后，仍为皇家禁园，同治年间在慈禧太后的授意下，曾试图择要重修。当时拟修的范围为二十余处、攻击三千多间殿宇。主要集中在圆明园前朝区、后湖区、西部和北部一代，以及万春园宫门区、及敷春堂口清夏堂等处。
然而开工仅仅不到十个月，就因财力无法继续支撑，被迫终止。一九零零年，光绪二十六年，以德意志方面将领，为首的八方联盟，再次侵入天都城，园内残存及陆续基本修复的共约近百座建筑物，皆被拆抢一空，就连古树名木也遭到了彻底毁灭。
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