现在的时间，应该是那次突袭湖泊作战成功之后。
苏阳和尤基，还有其他幸存下来的佣兵和矮人士兵，正在前往黄金城最顶端的宫殿接受国王的奖励。
现在的黄金城，与后来所见的有很大的不同——这座金色的城市目前还位于地表，抬头便是蓝色的天空，而不是那颗金色的大光球；城里生活着数以百万计的居民，其中大部分都是矮人，还有少部分人族甚至是投诚过来的灵族；街边的吟游诗人拉着手风琴，吟唱着悠扬的颂歌，集市中的行商浪人将货物用皮带固定在骆驼身上，摇着铃铛晃晃悠悠地前行。
学校、医院、市民广场、公园、体育馆、艺术馆和博物馆、音乐大厅……各式建筑依照严谨的规划坐落在城市各处。
而在黄金城另一面的工业区，制作精良的自动机械不断运转，源源不绝地将原材料加工成半成品，又组装成完整的工业产品；这些工业产品经过自动傀儡的打包，又被整体装箱，摆放进入到长达数百米的集装箱中，经由轨道铁路或是飞空艇运输到遍布半个大陆各地的矮人城市当中。
这便是矮人的辉煌黄金时代。
很难想象，这样一座城市在未来会成为一座依旧辉煌，却空无一人的死城。
前往授勋的队伍从城下出发，乘车前往顶端的宫殿。这种车辆应该是矮人城内的公交车，通过布设在地面上的轨道进行往返，因为速度不快，中途随时都可以上下。
再次到达城市顶端，苏阳顺着人潮一起下车，这次宫殿的大门大开着，两尊高大的矮人傀儡分别屹立在大门两端，还有两列硫磺战士分别位列矮人傀儡身边，像是在迎接苏阳等人的到来。
在这种场景之下，即便在场的都是身经百战的战士，也都不免有些拘谨。
苏阳倒是自在得很，对于这个上次没能来的宫殿，他颇有些兴趣，也就一马当先走了进去。
从大门进去，迎面而来的是一座金碧辉煌的方形大厅，整个大厅以螺旋式向下，像大学的阶梯教室一般有个十几层，每一层上面都坐满了人。
这些人男女都有，来自矮人中的各行各业，属于黄金城中的公民代表，他们被称为“贤者”，会为自己所代表的的人提出行政方案，并交由其他贤者投票通过。
但若是一个方案引起非常大的争议，双方争论不休，则会由一个人对这件事情进行拍板——也就是矮人的国王。
黄金城这一届的国王就是大名鼎鼎的“黄金王”比顿·圣·尤金。
顺着楼梯向下，所有人来到了位于房间中央的一块空地，空地上还画着一副图案——看着像是一颗燃烧着的火球。
黄金王就坐在距离空地最近的位置上，他穿着的衣服与其他贤者差别不大，只是戴着造型特殊，宛如燃烧着的金色王冠……矮人崇拜着火，所以在各处都能见到火的图腾。
见所有人都已然到齐，便有一名矮人站起，高声诵读着什么话，只可惜苏阳听不懂。
尤基倒是懂矮人语，那边在念，这边他还在小声地给其他人族翻译。
内容大概就是在场的人都是对矮人有卓越贡献的英雄，所以会向众人颁奖。
而在颁奖开始之前，他们便已然对在场的人族先授予了公民权，这是佣兵们最渴望的东西。作为现在“人族王国”的合法公民，他们的子女也将直接成为公民，享受公民的一切权利。
其他的奖励，则都是些勋章、财宝或是珍惜的武器装备，如果本身在矮人军中服役，也会依据功劳对其升职。
整个嘉奖仪式非常漫长，苏阳中途就开始开小差，和其他佣兵谈论起了关于那一场湖泊空战的事，而从其他人口中得到的情况，似乎与苏阳所知的有些不一样。
在其他人的口述中，他们虽然在靠近湖边的时候也遇到了不少异象，甚至有的人直接被石化，或是化作水和沙子散架，但登上湖面之后却没有遇到任何抵抗，直接就见到了悬浮在湖面上的金色核心。
对于苏阳所说的什么大雾和水构成的怪物，他们要么一脸疑惑，要么干脆就嘲笑苏阳被吓傻了。
苏阳当然确定自己不是被吓出了幻觉，与水人漫长的战斗还历历在目，只是无法确定自己遇到的究竟是什么情况。
而且让他比较失望的是，原以为只要重新回到黄金城，便能够返回现实……现在看来还是行不通。
仪式一直持续到下午，等到金色的阳光从外面洒进来，整个仪式才慢慢结束。比起其他人获得了公民权和一大笔钱，苏阳这里只有一张证明自己身为黄金城公民的卡片，感觉自己亏了。
就在那些佣兵们谈论着晚上要喝最好的酒，去长人和灵族开的娼馆里潇洒一晚的时候，苏阳却被一名矮人侍从找上。
那矮人侍从用并不标准的人族语告知苏阳，黄金王比顿邀请他一叙。
“好。”
苏阳没什么犹豫便应了下来。
……
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