当时的岛内居住的黎族，与内地的移民相处并不融洽。本地人不能读书写字，但规矩老实。他们懒于耕种，以打猎为生。像在四川或福建的一部分地方一样，他们也是『妇』女『操』作，男人在家照顾孩子。黎民的『妇』人在丛林砍柴，背到市镇去卖。所有的金属用具如斧子、刀、五谷、布、盐、咸菜，都自内地输入。他们用乌龟壳和沉水香来交换，沉水香是国应用甚广的有名熏香。甚至米也自内地输入，因为当地人只吃芋头喝白水当作饭食。
据说当地居民非常『迷』信，患病时由术士看病，没有医生。土人治病的唯一办法是在庙祷告，杀牛以祭神。结果，每年由大陆运进不少的牛专为祭神之用。可见医疗条件和原始社会有得一拼。
内地人始终不能征服那些丛林的居民。官兵一到，他们只要退入丛林，官兵根本不想到山居住，自然不肯深入。黎民有时因与汉人有争吵纠纷，也偶会进袭市镇。有时被商人所欺，在衙门得不到公道审判，他们唯一的办法，是把此人捉住不放，然后将金钱索回。可见绑肉票的事时有发生，汉人在当地随时有『性』命之虞。
夏天的热带海岛，因为『潮』湿的缘故，人是很受煎熬的。秋季多雨，因为风雨太多，自广州福建来的船只都已停航。食粮不继，连稻米都不可得。在哲宗元符元年（1098年）冬天，苏东坡给朋友写信说他和儿子“相对如两苦行僧尔”。那年冬天，一点食物接济也没有，父子二人直有饥饿之虞。他又采用煮青菜的老办法，开始煮苍耳为食。
赵佶继位之后，苏东坡先被特赦到雷州。刚到一个月，又接到命令去永州，这才离开了这真正的蛮夷之地，苏东坡最终能活下来，简直是个迹。没到沙门岛之前，似乎一切都有转机，等被判到沙门岛，几乎等于嗝屁了。
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